Os novos planetas foram encontrados por meio da técnica de trânsito, na qual o equipamento detecta uma diminuição no brilho da estrela que o mundo orbita, queda provocada pela passagem do planeta pela linha de visão entre a estrela e a Terra. Wasp-4 e Wasp-5 são os dois primeiros astros descobertos no Hemisfério Sul a partir dessa técnica. Wasp-3 foi o terceiro planeta descoberto pelas instalações do Wasp nas Ilhas Canárias, no Hemisfério Norte.
Todos os três planetas cabem na categoria de “Jupíteres quentes”, mundos de tamanho comparável ao de Júpiter – com mais de mil vezes o volume da Terra – e que giram muito perto de suas estrelas, o que os torna extremamente quentes e de período orbital curto. Estima-se que o trio de planetas “Wasp” tenha uma temperatura da ordem de 2.000 º C e complete uma volta ao redor de suas estrelas – o correspondente ao ano terrestre – em menos de dois dias.
Um dos cientistas envolvidos no programa, Andrew Cameron, da Universidade St. Andrews na Escócia, diz que é improvável que esses planetas abriguem vida como a conhecemos, mas que a descoberta de mundos com massas comparáveis à de Júpiter sugere que há muitos planetas do tamanho da Terra esperando para ser descobertos, “conforme a tecnologia dos astrônomos melhora”.
O satélite francês Corot, lançado em 2006, é uma iniciativa de busca por mundos semelhantes à Terra, e conta com a participação de cientistas brasileiros.
Dos três planetas anunciados nesta quarta-feira (31), Wasp-3 fica na constelação de Lira, e está a 727 anos-luz da Terra. Tem aproximadamente o dobro da massa de Júpiter, ou 600 vezes a massa terrestre. Wasp-4 e Wasp-5 ficam na constelação da Fénix e estão a 850 e 957 anos-luz da Terra, respectivamente. Wasp-4 tem massa equivalente à de Júpiter, ou 300 vezes a massa terrestre; Wasp-5 tem uma vez e meia a massa de Júpiter, ou cerca de 450 massas terrestres.
Os três novos planetas têm raios comparáveis ao de Júpiter – são de 10% a 40% maiores. Já o maior planeta extra-solar descoberto até agora, TrES-4, localizado na constelação de Hércules, a 1.400 anos-luz da Terra, tem raio 70% maior que o do gigante do sistema Solar.
A descoberta dos três planetas foi anunciada em uma conferência internacional sobre mundos extra-solares realizada na China. (Estadão Online)
