Se você tem um filho pequeno ou se esteve com crianças no ano passado, quase certamente ouviu a música “Baby Shark”. De alguma forma, toda criança parece conhecer essa música, mas os cientistas sabem muito pouco sobre onde e quando os tubarões dão à luz. As origens desses famosos tubarões ainda são um mistério.
Muitas das grandes espécies icônicas de tubarões – como os grandes tubarões brancos, cabeças de martelo, tubarões-azul e tubarões-tigre – cruzam centenas ou milhares de quilômetros de oceano todos os anos. Por serem tão abrangentes, muitas vidas de tubarões, incluindo seus hábitos reprodutivos, permanecem em segredo. Os cientistas têm se esforçado para descobrir exatamente onde e com que frequência os tubarões se acasalam, a duração de sua gestação e muitos aspectos do processo de nascimento.
Eu sou Ph.D, estudo ecologia e reprodução de tubarões e estou em uma equipe de pesquisadores que esperam responder a duas perguntas importantes: onde e quando os tubarões dão à luz?
Necessidade de inovação
Até muito recentemente, a tecnologia para responder a essas perguntas não existia. Mas o biólogo marinho James Sulikowski, professor da Arizona State University e meu mentor de pesquisa, mudou isso. Ele desenvolveu uma nova etiqueta de satélite chamada Birth-Tag (Etiqueta de nascimento) com a ajuda da empresa de tecnologia Lotek Wireless. Ele não tem participação na empresa. Usando essa nova etiqueta de satélite, nossa equipe está trabalhando para descobrir onde e quando os tubarões-tigre dão à luz e está demonstrando uma prova de conceito de como os cientistas podem fazer o mesmo com outras espécies de tubarões grandes.
A etiqueta de nascimento é um pequeno dispositivo em forma de ovo que inserimos no útero de um tubarão fêmea grávida, onde permanecerá adormecido e oculto entre os tubarões fetais durante toda a gravidez. Esse tipo de etiqueta nunca foi usada em tubarões, mas etiquetas implantadas semelhantes foram usadas para descobrir os locais de nascimento de mamíferos terrestres, como cervos, por décadas e com grande sucesso. Quando um tubarão-mãe marcado dá à luz, a etiqueta é expelida ao lado dos bebês e flutua na superfície do mar. Depois de detectar o ar seco, a etiqueta transmite sua localização para um satélite, que envia a localização e o horário da transmissão de volta ao nosso laboratório. Assim que baixamos essas informações, sabemos onde e quando esse tubarão deu à luz.
Depois de anos ajustando essa nova tecnologia, lançamos a primeira fase do estudo em dezembro de 2019 e começamos a implantar as tags. Depois que o estudo foi aprovado pelos Comitês Institucionais de Cuidado e Uso de Animais da Universidade Estadual do Arizona e da Universidade de Miami, bem como do governo das Bahamas, partimos para encontrar alguns tubarões-tigre. Para isso, nossa equipe de pesquisadores do Laboratório de Conservação de Tubarões e Peixes Sulikowski e do Programa de Pesquisa e Conservação de Tubarões na Universidade de Miami, liderada pelo biólogo marinho Neil Hammerschlag, viajou para as águas cristalinas de Tiger Beach – praia dos tubarões-tigres, na ilha de Grand Bahama para implantar as tags nos tubarões.
De perto com um superpredador
A Tiger Beach é um ponto quente para os tubarões-tigre de várias fases da vida, incluindo grandes indivíduas grávidas. Essas fêmeas grávidas podem estar se mantendo nas águas quentes e calmas de Tiger Beach para se refugiar e acelerar sua gestação.
O alto número de tubarões grávidas nessa pequena área facilita muito a procura de um, mas capturar e trazer um tubarão de mais de três metros para o barco não é tarefa fácil. Nós pescamos tubarões usando linhas de espera, e pode levar várias horas para capturar, puxar com a mão e proteger uma dessas criaturas poderosas ao lado do barco.
Depois que capturamos uma fêmea de tubarão-tigre, primeiro fazemos várias medições de comprimento e perímetro para ter uma idéia de sua saúde geral e verificar se ela é sexualmente madura. Em seguida, verificamos as marcas de mordida, que são evidências de um evento de acasalamento recente.
Depois de coletarmos essas informações da linha de base, a giramos de cabeça para baixo para convencê-la a um estado de transe chamado imobilidade tônica. A imobilidade tônica é um reflexo natural em muitos tubarões que induz um estado de inatividade física. Isso mantém o poderoso tubarão calmo e parado durante a parte mais emocionante da avaliação, a parte em que minha experiência entra em jogo: a verificação da gravidez.
Esperando
Assim como os ultrassons usados em seres humanos, usamos uma máquina de ultrassom móvel para descobrir se um tubarão está esperando um filhote. Coloco um par de óculos que me permitem ver tudo o que o ultrassom vê, inclino-me sobre a lateral do barco e coloco a sonda no abdômen do tubarão de cabeça para baixo. A imagem geralmente é confusa a princípio, quando a água espirra sobre o tubarão e sobe no barco. A equipe mantém o tubarão imóvel enquanto eu manobro lentamente a sonda ao longo de sua barriga. Então, se ela estiver grávida, algo mágico acontece.
Os tubarões-tigre filhotes, até 40 deles juntos dentro do útero da mãe, aparecem na frente dos meus olhos. A imagem também aparece em uma tela mantida por outro membro da equipe no barco, e todos aplaudem quando se reúnem para dar uma olhada no mundo secreto dos tubarões por nascer. Nós os espionamos enquanto eles bombeiam fluido através de suas brânquias ainda em desenvolvimento, e observamos com admiração enquanto eles se movem alegremente e inconscientes de que algo extraordinário está acontecendo lá fora no mundo. Quando tivermos dados suficientes sobre o tamanho aproximado da prole – o que nos dá uma ideia de quanto tempo dura a gravidez – é hora de marcar o tubarão-mama.
Enquanto eu mantenho a sonda o mais imóvel possível para manter um visual da anatomia interna do tubarão, Dr. Sulikowski pega a etiqueta de nascimento e usa um aplicador personalizado para inseri-la cuidadosamente no útero através da abertura urogenital. Nenhuma cirurgia é necessária, o procedimento de marcação é concluído em questão de minutos. Quando a etiqueta está dentro do útero, giramos o tubarão na vertical para acordá-la e soltá-la de volta ao oceano aberto. Sinto-me cheia de esperança enquanto a vejo nadar graciosamente para continuar sua gravidez, com uma etiqueta de nascimento escondida entre seus filhos ainda não nascidos.
Resolvendo o mistério
Em dezembro do ano passado, implantamos as primeiras Tags de Nascimento em três tubarões-tigre grávidas. Para os tubarões-tigre, a gravidez deve durar de 12 a 16 meses, mas os pesquisadores têm pouco em termos de dados concretos. Como esses tubarões marcados variaram de recém-acasalados a meados de gestação, um bônus adicional deste estudo é que ele pode ajudar a refinar as estimativas da duração da gravidez para esta espécie.
Embora trabalhemos nas Bahamas, um santuário de tubarões onde é ilegal matar tubarões, os tubarões-tigre migram extensivamente. Como tal, cada tubarão marcado provavelmente passará algum tempo fora das Bahamas em águas desprotegidas, onde terá que navegar com cuidado para evitar a interação com os equipamentos de pesca. Os tubarões-tigre são considerados quase ameaçados pela União Internacional para Conservação da Natureza e suas populações estão atualmente em declínio. Os dados que obtemos dessa primeira rodada de tags fornecerão a nós e aos formuladores de políticas públicas, informações que poderiam ajudar no futuro com medidas de proteção para essa espécie.
No momento, estamos aguardando uma notificação do nosso sistema on-line por satélite ARGOS que nos alertará que um de nossos tubarões deu à luz. Quando isso acontecer, seremos os primeiros do mundo a saber, quase em tempo real, onde e quando os tubarões-tigre dão à luz.
Muitas espécies de tubarões estão ameaçadas de extinção, e o entendimento de seus ciclos reprodutivos é fundamental para a conservação eficaz dessas criaturas ecologicamente importantes e bonitas. Usando a etiqueta de nascimento, estamos prestes a desvendar essas informações sobre os tubarões-tigre e esperamos mostrar que isso pode ser feito para muitas outras espécies.
Estamos planejando futuras expedições para implantar muito mais tags de nascimento, mas, por enquanto, teremos que continuar cantando a música “Baby Shark” enquanto aguardamos pacientemente nosso primeiro vislumbre da vida particular dessas criaturas incríveis.
Fonte: The Conversation / Hannah Verkamp
Tradução: Redação Ambientebrasil / Maria Beatriz Ayello Leite
Para ler a reportagem original em inglês acesse: https://theconversation.com/scientists-at-work-uncovering-the-mystery-of-when-and-where-sharks-give-birth-136673
