Samantha Jenkins estava estudando vários tipos de fungo em um projeto de pesquisa para sua empresa, quando um dos fungos fez uma oferta pela liberdade.
“Imagine uma jarra cheia de grãos com uma espécie de caroço de cogumelo saindo do topo”, diz o engenheiro chefe de biotecnologia da empresa de bio-fabricação Biohm.
“Não parecia particularmente animador ou fascinante. Mas assim que foi aberto, foi muito, muito legal.”
O fungo havia comido a esponja de plástico que pretendia selá-lo, quebrando-o e assimilando-o como qualquer outro alimento.
O objetivo do projeto era avaliar uma série de cepas de fungos para uso em painéis de isolamento biológico, mas o fungo faminto os levou a outra direção.
A Biohm agora está trabalhando para desenvolver a cepa para torná-la um digestor ainda mais eficiente, o que poderia potencialmente ajudar com a questão dos resíduos de plástico.
Não é segredo que o lixo plástico descartável é um grande problema: até 2015, de acordo com o Greenpeace, o mundo havia produzido 6,3 bilhões de toneladas de plástico virgem, dos quais apenas 9% foram reciclados. O resto foi queimado em incineradores ou despejado.
As coisas estão melhorando, com mais de 40% das embalagens de plástico recicladas na União Europeia, e uma meta de 50% até 2025.
Mas alguns tipos de plástico, como o PET (tereftalato de polietileno), amplamente utilizado para garrafas de bebidas, são difíceis de reciclar pelos meios tradicionais. Então, os métodos biológicos podem ser a resposta?
A Sra. Jenkins está testando seu fungo em PET e poliuretano.
“Você coloca plástico, os fungos comem o plástico, os fungos fazem mais fungos e daí você pode fazer biomateriais para comida, ou estoques de ração para animais, ou antibióticos.”
Outros também tiveram algum sucesso.
Cientistas da Universidade de Edimburgo usaram recentemente uma versão projetada em laboratório da bactéria E. coli para transformar o ácido tereftálico, uma molécula derivada do PET, no aromatizante culinário de vanilina, por meio de uma série de reações químicas.
“Nosso estudo ainda está em um estágio muito inicial e precisamos fazer mais para encontrar maneiras de tornar o processo mais eficiente e economicamente viável”, disse a Dra. Joanna Sadler, da Escola de Ciências Biológicas da universidade.
“Mas é um ponto de partida realmente empolgante e há potencial para que isso seja comercialmente prático no futuro, depois que novas melhorias no processo forem feitas.”
Enquanto isso, uma equipe do Centro Helmholtz de Pesquisa Ambiental-UFZ em Leipzig está usando uma bactéria originalmente encontrada em um depósito de lixo local para quebrar o poliuretano.
Chamada de Pseudomonas sp. TDA1, a bactéria consome cerca de metade do plástico para aumentar sua própria biomassa, sendo o restante liberado como dióxido de carbono.
Como outros organismos comedores de plástico, Pseudomonas decompõe o poliuretano usando enzimas; e a equipe já realizou uma análise genômica da bactéria com o objetivo de identificar os genes específicos que codificam para essas enzimas.
Mas alguns questionam se tais técnicas algum dia serão comercialmente viáveis.
“A conversão enzimática ou microbiana de PET em seus blocos de construção constituintes é uma ciência interessante e precisa ser explorada. No entanto, a tecnologia terá que competir com outras tecnologias de conversão comerciais comprovadas, usando sistemas catalisadores de água comuns e menos empolgantes”, disse o Prof Ramani Narayan da Universidade Estadual de Michigan.
O mais avançado no caminho para a comercialização é provavelmente a Carbios, uma empresa francesa que usa uma versão projetada de uma enzima originalmente encontrada em uma pilha de composto para quebrar o PET.
Depois de se associar a alguns grandes nomes em produtos de consumo, incluindo L’Oreal e Nestlé, a empresa anunciou recentemente que produziu as primeiras garrafas de plástico PET de grau alimentício do mundo, produzidas inteiramente de plástico reciclado enzimaticamente.
E, ao contrário da maioria dos métodos de reciclagem, as enzimas podem lidar com PET colorido.
“Com métodos tradicionais, como a reciclagem mecânica, para fazer um produto final adequado para garrafas transparentes, você precisa de garrafas transparentes como insumo”, disse o vice-presidente-executivo Martin Stephan.
“Com nossa tecnologia, qualquer tipo de resíduo PET é reciclado em qualquer tipo de produto PET.”
No entanto, as garrafas produzidas por esse processo são quase duas vezes mais caras do que as que usam petroquímicos.
Ainda assim, Stephan diz que a tecnologia tem potencial para se equiparar aos baixos custos das garrafas feitas tradicionalmente.
O Dr. Wolfgang Zimmermann, do Instituto de Química Analítica da Universidade de Leipzig, acredita que a técnica da Carbios é promissora.
“As enzimas podem ser muito úteis porque são muito específicas e também não ligam para a contaminação, se a embalagem ainda estiver suja. E não consomem muita energia.
“Um outro ponto é que pode ser ampliado e reduzido convenientemente. As enzimas teriam a vantagem de poderem consistir em pequenas unidades que teriam uma baixa pegada de carbono e poderiam estar fora das áreas metropolitanas em países em desenvolvimento ou lugares remotos.”
Porém, ele acredita que elas não são uma solução universal.
“As garrafas PET podem ser recicladas usando esta enzima de volta para as novas garrafas, mas infelizmente as garrafas PET são muito cristalinas e muito resistentes à degradação da enzima, então a empresa teve que introduzir um pré-tratamento onde eles realmente colocam uma grande quantidade de energia extra para derreter o material e extrudá-lo para reduzir a cristalização”, diz ele.
“Depois disso, você pode degradá-lo com a enzima – mas economicamente, e também em termos de pegada de carbono, isso não faz muito sentido na minha opinião.”
E embora as coisas possam melhorar, a reciclagem enzimática atualmente tem um alcance muito limitado, como admite Stephan.
“Desenvolvemos tecnologias para o fim de vida de apenas dois poliésteres, que representam cerca de 75 milhões de toneladas de produção anual, em comparação com uma produção global de plásticos de cerca de 350 milhões de toneladas”, diz ele.
“Temos muito trabalho pela frente.”
Fonte: BBC News / Emma Woollacott
Tradução: Redação Ambientebrasil / Maria Beatriz Ayello Leite
Para ler a reportagem original em inglês acesse: https://www.bbc.com/news/business-57733178
