O panda gigante, o animal nacional da China, é um símbolo global de fofura. Mas os ursos preto e branco há muito sofrem por suas qualidades irresistíveis – caçados por suas peles, contrabandeados para fora do país como filhotes para os EUA e Japão, e especulado como um estoque negociável por colecionadores de zoológicos.
Na década de 1980, seu número na natureza havia caído para pouco mais de mil. A extinção se aproximava.
Mas neste verão, os pandas também se tornaram um símbolo global de sucesso na conservação. As autoridades chinesas anunciaram que os animais – cuja população selvagem quase dobrou após 30 anos de esforços de recuperação liderados pelo governo – não estão mais ameaçados.
Em 2016, a União Internacional para a Conservação da Natureza já havia rebaixado o panda gigante de ameaçado para vulnerável, citando um aumento constante da população e expansão do habitat. Mas alguns cientistas e funcionários chineses rejeitaram essa avaliação, dizendo que era prematuro e que poderia prejudicar os esforços de proteção dos pandas.
Muito foi alcançado desde 2016. A China designou um novo Parque Nacional do Panda Gigante, que cobre 70% do habitat existente dos animais, principalmente na província de Sichuan. E o número de pandas em programas de reprodução em cativeiro em todo o mundo quase dobrou, para 633. Isso é mais do que o dobro de pandas que os cientistas dizem ser necessários para preservar a diversidade genética, essencial para a sobrevivência da espécie.
Enquanto isso, um estudo sobre os efeitos da mudança climática no bambu, que constitui 99% da dieta dos pandas, mostra que sua tolerância – e a do bambu – às variações de temperatura e precipitação é muito maior do que se pensava anteriormente.
“Na realidade, o aumento de hoje era algo que ninguém tinha certeza que aconteceria há 20 anos. Agora, o panda é um caso de muito sucesso ”, diz Fang Wang, biólogo conservacionista da Escola de Ciências da Vida da Universidade Fudan, em Xangai.
Sucesso dentro de certos limites, porque a recuperação do panda não é garantida, alertam os especialistas. O desmatamento generalizado e a fragmentação do habitat restringem os pandas na natureza a menos de 1% de sua distribuição histórica. E novas ameaças surgem.
Conflitos naturais
O fato da China destinar mais terras em reservas naturais para ajudar os pandas a se recuperar também beneficiou os takins tibetanos, desgrenhados, ungulados marrom-claros que lembram um cruzamento entre uma vaca e uma cabra montesa que pode pesar até cerca de 360 kg. O número deles na Reserva Natural Nacional Tangjiahe, um importante refúgio de pandas, quase triplicou de 500 em 1986 para mais de 1.300 em 2015. (Os machos takins podem ser perigosos, principalmente durante a época do cio. Em um período de nove anos nas montanhas Qinling, eles mataram 22 pessoas e feriram 184.)
“Observamos como a atividade do takin influencia claramente o crescimento da vegetação”, disse Diao Kunpeng, fundador da Qingye Ecology, uma organização sem fins lucrativos sediada em Sichuan, que trabalha para ajudar a gerenciar e realizar pesquisas em reservas naturais.
Os takins tiram a casca das árvores para se alimentar, expondo-as a infecções mortais por fungos e insetos. Como resultado, a composição da floresta muda – menos árvores grandes, mais vegetação rasteira. “Mas os pandas gostam de florestas de bambu com árvores grandes”, que servem como covis de maternidade para a criação de seus filhotes, diz Diao.
Os pandas marcam as árvores com uma substância cerosa secretada por glândulas abaixo de suas caudas como forma de se comunicar e encontrar parceiros. Mas quando os takins se esfregam contra as árvores para aliviar a coceira, eles podem eliminar ou diminuir as marcas de cheiro.
Os cientistas ainda não têm dados conclusivos para mostrar como as mudanças na floresta afetam os pandas selvagens, mas um estudo de longo prazo em Tangjiahe deve fornecer mais respostas, diz Diao.
De acordo com Wang, os javalis do norte da China podem ser ainda mais problemáticos para os pandas. Ambos são protegidos na China. Não existe uma estimativa oficial do número de machos, mas, anedoticamente, parece que eles superam os takins, seu alcance é maior e seu impacto no meio ambiente é muito mais pronunciado, diz ele.
A cada primavera, os jovens brotos de bambu fornecem uma valiosa fonte de proteína e nutrientes para os pandas, especialmente para mães grávidas ou lactantes. Mas os javalis também gostam de comer brotos jovens de bambu, e pesquisas mostram que os pandas evitam forragear em áreas habitadas por javalis. Enquanto isso, o número de pandas aumentou nas áreas vizinhas com poucos javalis.
Além disso, os javalis transmitem doenças como cinomose e peste suína, que podem atingir outras espécies. “É certo que esses vírus infectarão os pandas”, diz Wang.
E com seu enraizamento, os javalis também prejudicam as plantações dos moradores, o que Wang teme que possa reduzir o apoio aos esforços de conservação da vida selvagem em áreas onde vivem os pandas.
Os pandas gigantes têm poucos predadores naturais e, no passado, animais como os leopardos das neves, um tipo de cachorro selvagem chamado dhole, e os lobos controlavam o número de animais de caça e javalis. Mas esses predadores quase desapareceram, de acordo com um estudo de 2020 coautorizado por William McShea, um ecologista da vida selvagem no Instituto Smithsonian de Biologia da Conservação, em Front Royal, Virginia. A maioria morreu devido à caça ilegal e perda de habitat, diz McShea, que trabalhou na China por mais de 20 anos e defende “colocar esses carnívoros de volta”.
Funcionários da vida selvagem não têm dados suficientes sobre takins ou javalis para desenvolver planos de manejo que equilibrem seus números e necessidades com as dos pandas, de acordo com Wang.
A agência de Administração Florestal e de Pastagem de Sichuan, responsável por supervisionar a conservação da vida selvagem e do habitat, não respondeu ao pedido da National Geographic para comentários.
‘O futuro positivo do panda’
Durante grande parte do século 20, as peles de panda vendidas no mercado negro internacional renderam enormes somas – até cerca de R$ 518.000,00. Em seu livro de 1994, O Último Panda, o naturalista George Schaller descreveu o panda como uma espécie atormentada pela caça ilegal, perda de habitat e mau manejo. Na época, ele previu que “os caçadores ilegais eliminariam o panda muito antes que a consanguinidade se tornasse um problema”.
Hoje, a caça ilegal é rara e a extração de madeira foi praticamente eliminada dentro e fora das reservas. Schaller, agora com quase 80 anos, diz que está muito mais otimista. Se ele fosse escrever um novo livro, diz ele, “teria que ser algo sobre o futuro positivo do panda”.
Uma rede dedicada de guardas-florestais ajudou a conter o declínio dos pandas – na província de Sichuan, lar da maioria dos pandas selvagens, pelo menos 4.000 guardas-florestais patrulham as 166 reservas naturais. “Os guardas-florestais agem como uma barreira entre a lei e as práticas tradicionais”, diz Wang.
Eles também auxiliam conservacionistas e biólogos coletando informações vitais sobre os animais. Os guardas florestais geralmente vivem dentro das reservas, viajando semanas a fio por florestas montanhosas de bambu para manter as armadilhas fotográficas e registrar o comportamento da vida selvagem. Os dados coletados são usados para determinar a contagem oficial do panda selvagem da China – a próxima pesquisa oficial será feita em 2022 – e informar pesquisas e estratégias de conservação.
Uma medida que os conservacionistas chineses adotaram é reproduzir e criar pandas em cativeiro com o objetivo de soltá-los em reservas para fortalecer as populações selvagens.
A reintrodução do panda é controversa porque é caro e demorado criar pandas em cativeiro.
O esforço teve um sucesso misto. Até o momento, 14 pandas foram soltos, 12 deles criados em cativeiro. Destes, nove sobreviveram. Os outros dois eram pandas selvagens que foram resgatados e mantidos em cativeiro. O único panda solto já confirmado a se reproduzir com sucesso na natureza foi um dos resgates selvagens.
No final de 2019, o Centro de Conservação e Pesquisa de Pandas Gigantes da China anunciou um plano para soltar três pandas na província de Jiangxi, onde os animais estão extintos há pelo menos 10.000 anos.
Esta teria sido a primeira libertação de pandas em cativeiro fora da província de Sichuan, se o plano não tivesse fracassado em meados de 2020 em meio a um intenso debate entre pesquisadores e autoridades chinesas sobre a eficácia da reintrodução de pandas.
“Dentro das comunidades de especialistas chineses e até mesmo dentro da equipe do programa de melhoramento, há opiniões divergentes muito fortes”, diz Wang. “Portanto, em relação à libertação dos pandas, não há um plano completo.”
Wang espera que seja tomada a decisão de soltar mais pandas de forma metódica e direcionada, para aumentar as pequenas populações regionais e conectar corredores de vida selvagem para que os animais possam se mover livremente em áreas com bom habitat.
“Não importa o que aconteça, não precisamos de 600 pandas em cativeiro”, diz Wang. “Talvez só depois de um certo fracasso seremos capazes de libertar melhor os pandas e melhorar a vida dos pandas selvagens.”
O programa de reprodução “não vai mudar o mundo”, diz McShea. “Eles estariam muito melhor se criassem reservas que produzissem pandas abundantes e translocassem esses pandas.”
Fonte: National Geographic / Kyle Obermann
Tradução: Redação Ambientebrasil / Maria Beatriz Ayello Leite
Para ler a reportagem original em inglês acesse: https://www.nationalgeographic.com/animals/article/pandas-are-off-chinas-endangered-list-but-threats-persist
