Esse tipo de transplante genético entre diferentes organismos é conhecido como transferência lateral, e o fato de ocorrer de bactérias para vermes e insetos surpreende: esses hospedeiros são eucariotes, seres vivos que mantêm o material genético guardado e protegido no núcleo das células. Até agora, pesquisadores envolvidos no levantamento do genoma de eucariotes vinham atribuindo a maior parte das seqüências de DNA de bactéria encontradas à contaminação de amostras.
“Não sabemos por qual mecanismo a transferência lateral ocorre”, reconhece uma das autoras do estudo, Julie Dunning Hotopp, do Instituto de Pesquisa Genômica – Instituto J. Craig Venter. “Só sabemos que ocorre, e com uma certa freqüência”.
A pesquisadora pondera que a espécie de bactéria identificada como fonte dos genes transferidos vive dentro de óvulos, esperma e embriões. “O que oferece ampla oportunidade para transferir seu DNA para os cromossomos do hospedeiro, de forma a ser herdado pelos descendentes”, diz.
A bactéria que realiza a transferência é a Wolbachia pipientis, que infecta cerca de 20% de todas as espécies de inseto. O trabalho da equipe de Dunning Hotopp encontrou genes da Wolbachia em 11 espécies, sendo que o genoma da mosca Drosophila ananassae contém uma cópia quase completa do DNA da Wolbachia.
A pesquisadora descarta a possibilidade de a coincidência entre seqüências de DNA ser apenas uma coincidência – por exemplo, fruto de convergência ao longo da evolução.
“A convergência só é válida se houver comparação no nível das proteínas, porque só seqüências de proteína podem convergir, com base na função”, afirma. “Neste caso, o que vemos é uma grande semelhança no nível do DNA”, que chega a quase 100%, no caso da Drosophila.
Além disso, diz ela, certas seqüências copiadas para alguns hospedeiros aparecem em outras espécies da bactéria Wolbachia, mas não em outras espécies de hospedeiro. “Assim, sabemos que o DNA está se movendo da bactéria para o eucariote”.
A pesquisadora não acredita que seres humanos, que também são eucariotes, possam estar herdando genes de bactérias.
“O genoma humano já foi extensivamente checado para genes de origem bacteriana, e nenhum foi encontrado”, diz ela.
“É possível que uma transferência não-hereditária ocorra”, com uma bactéria copiando genes para uma célula humana, como alguns vírus fazem. “Mas isso não passaria para os descendentes”. (Estadão Online)
