O movimento rápido dos olhos durante o sono revela para onde você está olhando no cenário dos sonhos, ou eles são simplesmente o resultado de movimentos aleatórios dos músculos dos olhos? Desde a descoberta do sono REM no início da década de 1950, o significado desses movimentos rápidos dos olhos intrigou e fascinou dezenas de cientistas, psicólogos e filósofos. O sono REM, como o nome indica, é um período de sono em que seus olhos se movem sob as pálpebras fechadas. É também o período em que você experimenta sonhos vívidos.
Somos pesquisadores que estudam como o cérebro processa informações sensoriais durante a vigília e o sono. Em nosso estudo publicado recentemente, descobrimos que os movimentos dos olhos que você faz enquanto dorme podem refletir para onde você está olhando em seus sonhos.
Medindo sonhos
Estudos anteriores tentaram abordar essa questão monitorando os movimentos oculares das pessoas enquanto dormiam e acordando-as para perguntar o que estavam sonhando. O objetivo era encontrar uma possível conexão entre o conteúdo de um sonho pouco antes de acordar (digamos, um carro vindo da esquerda) e a direção em que os olhos se moviam naquele momento.
Infelizmente, esses estudos levaram a resultados contraditórios. Pode ser que alguns participantes tenham relatado sonhos de forma imprecisa, e é tecnicamente difícil combinar um determinado movimento dos olhos com um momento específico em um sonho auto-relatado.
Decidimos contornar o problema do autorrelato dos sonhos. Em vez disso, usamos uma maneira mais objetiva de medir os sonhos: a atividade elétrica do cérebro de um rato adormecido.
Ratos, como humanos e muitos outros animais, também experimentam o sono REM. Além disso, eles têm uma espécie de bússola interna em seus cérebros que lhes dá um senso de direção da cabeça. Quando o rato está acordado e correndo, a atividade elétrica dessa bússola interna informa com precisão a direção de sua cabeça, à medida que se move em seu ambiente.
Curiosamente, um estudo anterior mostrou que essa bússola interna está ativa durante o sono REM. Mas, em vez de relatar a direção real e fixa da cabeça do rato adormecido imóvel, a bússola interna continuou se movendo como se o rato estivesse acordado, correndo pelo ambiente virtual de seus sonhos.
Os movimentos dos olhos e os movimentos da cabeça estão fortemente acoplados durante a vigília. Isso significa que, quando pessoas e ratos desviam o olhar, suas cabeças e olhos se voltam na mesma direção. Raciocinamos que, se os movimentos oculares durante o sono REM revelassem mudanças de olhar no mundo dos sonhos, esses movimentos oculares deveriam ocorrer ao mesmo tempo e na mesma direção que as mudanças de direção no cérebro do rato adormecido.
Para testar essa hipótese, medimos movimentos oculares rápidos, quando os camundongos estavam acordados e mapeamos isso para a atividade elétrica da bússola interna do cérebro. Em seguida, monitoramos os movimentos oculares de camundongos adormecidos durante o sono REM com câmeras em miniatura colocadas na frente de ambos os olhos. Como os ratos geralmente não fecham completamente as pálpebras enquanto dormem, isso nos permitiu medir com precisão a direção dos movimentos dos olhos. Como quando os camundongos estavam acordados, registramos a atividade elétrica da bússola interna do cérebro para decodificar as mudanças no rumo durante o sono REM.
Surpreendentemente, descobrimos que a direção do movimento dos olhos em camundongos adormecidos correspondia precisamente às mudanças na direção, muito parecida com as mudanças de olhar em camundongos acordados. Isso significa que os movimentos dos olhos durante o sono REM podem revelar mudanças de olhar no mundo virtual dos sonhos, fornecendo uma janela para os processos cognitivos que ocorrem no cérebro sonhador.
O cérebro sonhador
Nosso estudo mostra que, durante o sono REM, a parte do cérebro que controla o sentido de direção da cabeça coordena com a parte que controla os movimentos dos olhos. Essa descoberta pode ser apenas a ponta do iceberg sobre como partes distintas do cérebro funcionam juntas como um todo durante o sono.
Se outras áreas do cérebro também trabalham juntas durante o sono REM, como as responsáveis pela percepção sensorial, emoção ou senso de lugar, essa coordenação geral entre as partes pode muito bem ser a base para experiências de sonhos vívidos e realistas.
Quando você está acordado, seu senso de direção da cabeça depende de informações coletadas de várias áreas do cérebro envolvidas com seu senso de equilíbrio e visão, entre outras, que estão ativas quando você se movimenta. Nosso estudo levanta uma questão importante: em que seu senso de direção da cabeça depende durante o sono REM, quando você não está se movendo?
Nossos próximos passos são descobrir o que move a bússola interna do cérebro durante o sono REM, como ela se move com os olhos e como os diferentes sentidos trabalham juntos para gerar a experiência realista dos sonhos.
Fonte: The Conversation / Yuta Senzai e Massimo Scanziani
Tradução: Redação Ambientebrasil / Maria Beatriz Ayello Leite
Para ler a reportagem original em inglês acesse: https://theconversation.com/rapid-eye-movements-in-sleeping-mice-match-where-they-are-looking-in-their-dreams-new-research-finds-189023
