Nota do editor do artigo: o verão é o horário nobre em grande parte da América do Norte para os cientistas fazerem pesquisas de campo ao ar livre. Mas este ano a pandemia do COVID-19 está forçando muitos pesquisadores a cancelar ou reduzir seus planos. Pedimos a dois estudiosos que explicassem os efeitos a longo prazo de uma temporada de pesquisa de campo perdida ou reduzida. Richard B. Primack, Universidade de Boston
Furos nos dados
Pela primeira vez em 50 anos, os ornitólogos do observatório da natureza Manomet em Plymouth, Massachusetts, não abrem suas redes de neblina todos os dias da semana ao amanhecer para capturar, medir e agrupar pássaros migratórios. Devido à pandemia de coronavírus, o centro cancelou sua temporada de campo na primavera e fará apenas amostragens muito limitadas. No futuro, seus dados de longo prazo conterão apenas uma fração das informações usuais sobre migrações de pássaros canoros durante a primavera de 2020.
Em todo o mundo, estações de campo, centros naturais e universidades encerraram pesquisas de longo prazo para proteger cientistas, funcionários, estudantes e voluntários do COVID-19. Há uma boa razão para essa etapa, mas tem um custo.
A coleta de dados ao longo de muitos anos permite que os cientistas detectem tendências graduais e anomalias de curto prazo na saúde das florestas, baías e outros ecossistemas e comunidades biológicas. Pesquisas de longo prazo têm sido cruciais para detectar como as mudanças climáticas estão afetando a abundância e a distribuição de espécies e a época dos eventos da primavera, como a migração de pássaros e o florescimento das plantas.
Dados plurianuais foram vitais para entender como os ecossistemas se recuperam após grandes distúrbios, como furacões e incêndios florestais. Pesquisas de longo prazo contribuem com políticas que abordam a poluição do ar, água e a conservação da vida selvagem de maneiras que seriam impossíveis apenas através de estudos de curto prazo.
Desde 1980, a Fundação Nacional de Ciência dos EUA apoia uma rede de Pesquisa Ecológica de Longo Prazo (Sigla em inglês, LTER), que agora abrange 28 locais, do norte do Alasca à Antártica e na América do Norte. Estes locais são líderes na detecção de efeitos da poluição do ar, uso da terra e urbanização nos ecossistemas. Os dados que eles produzem estão disponíveis ao público e à comunidade científica.
Muitos estudos de longo prazo também ocorrem em parques nacionais, onde os pesquisadores rastreiam assuntos como qualidade da água, saúde das áreas úmidas e espécies ameaçadas. Em um ano normal, exércitos de pesquisadores e estudantes trabalhavam em parques nacionais e áreas de Pesquisa Ecológica de Longo Prazo. Agora, no entanto, apenas pequenos grupos estão coletando dados, auxiliados por equipamentos automatizados.
Trabalhando sozinho
Alguns projetos de pequena escala estão conseguindo continuar. Nos últimos 18 anos, meus alunos e eu registramos a floração de plantas silvestres e a primeira aparição de folhas de primavera em Concord, Massachusetts, repetindo as observações feitas por Henry David Thoreau na década de 1850.
Estamos fazendo isso para estudar os efeitos ecológicos das mudanças climáticas. Nossos estudos mostraram que as plantas estão florescendo cerca de 10 dias antes na primavera do que na época de Thoreau. Também descobrimos que as espécies de flores silvestres do norte, que adoram o frio, estão se tornando menos abundantes e as não nativas estão aumentando.
Agora uso máscara, saio de manhã cedo quando poucas pessoas estão nas trilhas e trabalho sem alunos. Nada disso é como normalmente trabalhamos, mas isso me permite continuar essa pesquisa e capturar anomalias que possam ocorrer este ano.
Porém, manter alguns estudos de longo prazo não compensará as perdas insubstituíveis para a ciência que ocorrerão este ano, especialmente os estudos experimentais de dois anos que deveriam começar ou terminar este ano. Meus colegas e eu esperamos que essa pandemia termine em breve, para que os cientistas possam voltar a analisar o funcionamento de longo prazo dos ecossistemas – e os impactos ecológicos do coronavírus.
Incerteza abundante
Ecologistas como eu costumam medir uma estação de campo pelos números: 40 pássaros capturados, 85 lotes de ninhos pesquisados , isso multiplicado por três vezes quando o caminhão ficou preso. Este ano, estamos pensando na contagem de casos de coronavírus do Colorado.
Meu local de trabalho fica a uma altitude de cerca de 2.590 metros no condado de Jackson, no norte do Colorado. A paisagem e o estilo de vida aqui permaneceram praticamente inalterados ao longo do século passado. Jackson também é um dos poucos condados do Colorado sem um caso positivo de COVID-19.
Estou conduzindo um trabalho de campo para minha dissertação sobre criação de aves aquáticas em sistemas agrícolas irrigados por inundações, bem como um projeto de monitoramento de aves aquáticas de longo prazo executado pelo Colorado Parks and Wildlife. Responder às minhas perguntas propostas no trabalho requer a captura de 40 marrecos e frisadas, duas espécies comuns de patos. Marcamos com transmissores GPS, conduzimos amostras quinzenais nos campos alagados para invertebrados – pequenos crustáceos que os patos comem – e realizamos pesquisas diárias de ninhos em uma área de 250 milhas quadradas.
A temporada de campo de 2020 é a segunda de três temporadas de campo que eu conduzirei para meu doutorado e tinha planos de começar a correr. Em vez disso, reduzimos nossa equipe de seis pessoas para três e moramos em reboques sem água corrente, em vez de em habitações do Serviço Florestal dos EUA que normalmente estariam disponíveis.
Nossa rotina diária de manhãs frias, contando patos, verificando armadilhas e procurando ninhos parece familiar e reconfortante. Mas toda tarefa é tingida de preocupação e culpa. E se introduzirmos o COVID-19 no Condado de Jackson? Como vamos conectar os transmissores GPS aos patos – um processo que geralmente leva pelo menos duas pessoas – enquanto mantemos as medidas de distanciamento social adequadas? Os cientistas estão acostumados a estimar a incerteza, mas quase tudo neste ano é um ponto de interrogação.
Os ecologistas de aves aquáticas foram um dos primeiros cientistas a iniciar o monitoramento ecológico a longo prazo na década de 1950. Hoje, os estados ainda baseiam as decisões sobre os limites de caça em pesquisas anuais de criação de patos em toda a região de Prairie Pothole, nas Grandes Planícies do norte, também conhecida como fábrica de patos na América do Norte.
Projetos de longo prazo como esses geralmente são fontes de dados de substituição quando estudos como o meu dão errado. Mas este ano, pela primeira vez desde 1955, nem o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA nem o Serviço de Vida Selvagem do Canadá realizarão sua Pesquisa de Habitat e População de Aves Aquáticas.
Embora as precauções de segurança estejam mudando tudo, desde a quantidade de dados que podemos coletar até a estrutura social de nossa equipe de campo, sou um dos poucos sortudos que continuam trabalhando. Meu terreno está em um ponto ideal, entre “muito longe de um hospital” e “muitas pessoas”. E é reconfortante estar do lado de fora com alguma aparência de normalidade, em vez de ficar sentado dentro de casa imaginando o que os patos estão fazendo.
Fonte: The Conversation / Richard B. Primack e Casey Setash
Tradução: Redação Ambientebrasil / Maria Beatriz Ayello Leite
Para ler a reportagem original em inglês acesse: https://theconversation.com/covid-19-is-eroding-scientific-field-work-and-our-knowledge-of-how-the-world-is-changing-137045
