Os microplásticos são encontrados em todos os lugares da Terra, mas sabemos surpreendentemente pouco sobre os riscos que eles representam para os seres vivos. Agora, os cientistas estão correndo para investigar algumas das grandes questões não respondidas.
Daniella Hodgson está cavando um buraco na areia em uma praia varrida pelo vento, enquanto as aves marinhas voam no alto. “Encontrei um”, ela chora, atirando sua pá.
Ela abre a mão para revelar um verme marinho contorcido. Arrancado de sua toca subterrânea, essa humilde criatura não é diferente do proverbial canário em uma mina de carvão.
Sentinela de plástico, o verme ingerirá quaisquer partículas de plástico que encontrar ao engolir areia, que podem passar a cadeia alimentar para pássaros e peixes.
“Queremos ver a quantidade de plástico em que a ilha está potencialmente subindo – e o que há nos sedimentos – e o que os animais estão comendo”, diz Hodgson, pesquisadora de pós-graduação da Royal Holloway, Universidade de Londres.
“Se você está exposto a mais plásticos, vai consumir mais plásticos? Que tipos de plásticos, que formas, cores, tamanhos? E então podemos usar esse tipo de informação para notificar experimentos para analisar os impactos da ingestão desses plásticos em diferentes animais “.
Os microplásticos são geralmente referidos como plástico menor que 5 mm ou mais ou menos do tamanho de uma semente de gergelim. Há muitas perguntas não respondidas sobre o impacto desses pequenos pedaços de plástico, provenientes de detritos maiores de plástico, cosméticos e roupas. O que não está em disputa é o quão longe os microplásticos viajaram pelo planeta em questão de décadas.
“Eles estão absolutamente em toda parte”, diz Hodgson, que está investigando como o plástico está entrando nos ecossistemas marinhos. “Os microplásticos podem ser encontrados no mar, em ambientes de água doce em rios e lagos, na atmosfera, em alimentos”.
Pergunta multimilionária
A ilha de Great Cumbrae, ao largo da costa de Ayrshire, na Escócia, é o local favorito de turistas de cidades próximas como Glasgow. A um passeio de balsa de distância da cidade de Largs, é um retiro para ciclistas e caminhantes, além de cientistas que trabalham na estação de pesquisa do Conselho de Estudos de Campo de Millport, na ilha. Em um passeio de barco pela baía para ver como as amostras de plástico são coletadas das ondas, um golfinho se junta a nós por um tempo e nada ao lado.
Mesmo neste local remoto, a poluição plástica é visível na praia. O professor David Morritt, que lidera a equipe de pesquisa da Universidade Royal Holloway, aponta um barbante azul e pedaços de garrafas de plástico que são lavadas com as algas na baía de Kames. De onde está vindo é a “pergunta multimilionária”, diz ele, segurando um pedaço de barbante azul.
“Acabamos de ver um pouco do plástico lavado na linha aqui e você pode dizer, obviamente, que é um fio de pesca ou é proveniente de redes de pesca. Às vezes é muito mais difícil. Ao identificar o tipo de polímero, o tipo de plástico e, em seguida, combinando isso com os usos conhecidos desses polímeros, às vezes você pode adivinhar de onde esse plástico provavelmente veio”.
Do trecho de lixo do Grande Pacífico aos leitos e riachos do Reino Unido, os microplásticos estão entre os contaminantes mais difundidos do planeta, passando das partes mais profundas de nossos oceanos para os estômagos de baleias e aves marinhas. A explosão no uso de plástico nas últimas décadas é tão grande que os microplásticos estão se tornando uma parte permanente das rochas sedimentares da Terra.
Enquanto estudava sedimentos rochosos na costa californiana, Jennifer Brandon descobriu evidências perturbadoras de como nosso amor pelo plástico está deixando uma marca indelével no planeta.
“Descobri que esse aumento exponencial de microplásticos foi deixado para trás em nosso registro de sedimentos, e esse aumento exponencial de microplásticos reflete quase perfeitamente o aumento exponencial da produção de plástico”, diz ela. “O plástico que estamos usando está saindo para o oceano e o deixando para trás em nosso registro fóssil”.
Idade do plástico
A descoberta sugere que, após a idade do bronze e a idade do ferro, agora estamos entrando na era do plástico.
“Dentro de algumas décadas, daqui a centenas de anos, o plástico será usado como marcador geológico do que deixamos para trás”, diz Brandon, do Scripps, Instituto de Oceanografia, UC, San Diego. “Estamos basicamente sujando o oceano com óleo químico. Essa não é uma receita para um oceano muito saudável”.
Uma grande incógnita é como os microplásticos podem afetar os seres vivos. Em agosto, a Organização Mundial da Saúde (OMS) divulgou um relatório concluindo que, embora as partículas na torneira e na água engarrafada não apresentem um aparente risco à saúde, são necessárias mais pesquisas e evidências.
O Dr. Brandon diz que precisamos conhecer a “pontuação plástica” dos animais que estão terminando em nossos pratos.
“Esses microplásticos são pequenos o suficiente para serem consumidos por plâncton, pólipos de coral e mexilhões filtradores, mas como eles estão se acumulando na cadeia alimentar?” ela diz. “Quando você chega a um peixe enorme, é aquele peixe que come plástico em si ou come milhares de peixinhos que comem milhares de plâncton, que comem milhares de microplásticos.
“Qual é a altura da assinatura plástica em algo como um atum quando chega ao seu prato? E isso nem sempre é conhecido.”
Arranhando a superfície
Algumas semanas após a visita de campo à Escócia, visito o laboratório em Royal Holloway para ver o que está sendo encontrado nas amostras coletadas na ilha. As amostras de água e os sedimentos foram filtrados para remover o plástico, que é examinado ao microscópio, juntamente com o plástico encontrado em animais marinhos. Hodgson diz que o plástico foi encontrado em todas as amostras, incluindo de animais, mas especialmente em Kames Bay, na costa sul da ilha.
Animais como baleias, golfinhos e tartarugas comem grandes detritos de plástico, como sacolas plásticas, que podem causar fome, diz ela. Mas muitos dados estão mostrando efeitos mais sutis ao ingerir microplásticos.
“Pode não estar prejudicando-os, como matá-los, mas, com o tempo, pode haver danos celulares, isso pode estar afetando o balanço de energia e como eles podem lidar com isso. “, diz Daniella Hodgson, que colabora com pesquisadores do Museu de História Natural de Londres.
As respostas para algumas dessas perguntas ficarão claras com mais pesquisas. Outros levarão muito tempo para responder.
“Sabemos que há muito microplástico e continuamos a encontrá-lo em todos os lugares que procuramos”, diz o Dr. Brandon. “Mas as implicações dos efeitos na saúde e como realmente afeta animais e humanos, estamos apenas começando a arranhar a superfície dessas perguntas”.
Fonte: BBC News / Helen Briggs
Tradução: Redação Ambientebrasil / Maria Beatriz Ayello Leite
Para ler a reportagem original em inglês acesse:
https://www.bbc.com/news/science-environment-49798057
