Os cientistas têm analisado longos e finos cilindros de solo de pântanos e leitos de rios, na tentativa de olhar para trás no tempo e entender o impacto que os humanos tiveram na natureza. Os resultados os fizeram repensar radicalmente as suposições anteriores sobre quando isso começou.
“É incrível – uma das coisas mais fascinantes”, diz Ondrejj Mottl.
O objeto de seu fascínio? Lama.
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O Dr. Mottl e seus colegas extraíram “núcleos de lama” das profundezas de lagos e pântanos. Esses cilindros de terra longos e fortemente compactados contêm um registro de exatamente o que cresceu naquele solo, a milênios atrás.
“Eles são nossa janela para o passado”, diz o Dr. Mottl, ecologista de Bergen, Noruega.
A análise desses núcleos de lama, olhando para o pólen que se estabeleceu em cada camada, trouxe uma compreensão inteiramente nova de quando a atividade humana começou a mudar a vegetação.
Os cientistas esperavam ver o primeiro “sinal” da intervenção humana alguns séculos atrás, quando as paisagens realmente começaram a se transformar durante a Revolução Industrial. Os registros de pólen da pesquisa do núcleo de lama os levaram a reajustar radicalmente essa suposição e rastrear o primeiro impacto de nossa espécie no mundo natural desde cerca de 4.000 anos atrás.
É uma descoberta que tem grandes implicações para o futuro de nossas florestas e outras paisagens naturais.
A evidência para todas essas grandes teorias existe nos minúsculos grãos de pólen que caíram e se assentaram em camadas e camadas de lama ao longo dos séculos. Ao extrair cuidadosamente essa lama, como uma rolha de uma garrafa de vinho, e analisar o “pólen fóssil” em diferentes profundidades, os pesquisadores conseguiram datar cada camada de lama para descobrir o que cresceu e quando.
Mas o que exatamente eles identificaram que os levou a repensar as teorias sobre quando o homem começou a impactar a natureza? A equipe encontrou na lama um aumento na taxa de mudança – camada por camada – da composição do pólen. Basicamente, cada camada começou a parecer mais diferente da outra, em termos do pólen da planta que continha.
Os cientistas escolheram olhar 18.000 anos para trás, para capturar a época em que o planeta havia começado a emergir da última era do gelo. A Terra estava descongelando, então quase todos os ambientes estavam mudando.
“Os últimos 10.000 anos foram – em termos de clima – relativamente estáveis, então [é quando] somos capazes de captar a influência dos humanos”, diz Suzette Flantua, ecologista global também da Universidade de Bergen. Essa influência iniciou assim que nós – humanos – começamos a limpar a vegetação selvagem para dar espaço para nós, para nossas colheitas e nosso gado.
“Vemos essa tendência [na mudança da vegetação] aumentando em pontos diferentes”, diz a Dra. Flantua. É mais cedo na Ásia e na América do Sul, e um pouco mais tarde – cerca de 2.000 anos atrás – na Europa.
De acordo com muitos biólogos e cientistas do clima, estamos agora em um período da história da Terra que pode ser apelidado de Antropoceno – uma época de influência humana em nosso planeta. Mais de três quartos da superfície terrestre da Terra foram alterados pela atividade humana.
As descobertas do núcleo de lama não mudam apenas as suposições sobre o passado. Elas também fornecem uma visão valiosa sobre a direção do ambiente natural do nosso planeta.
O aumento da mudança, detectado naquele pólen há muito enterrado, continua cada vez mais rápido.
“Vamos continuar a ter influência humana em grande escala e, além disso, há a mudança climática”, disse o Dr. Jonathan Overpeck, cientista climático da Universidade de Michigan.
Isso significa, um tanto ironicamente, que se as florestas devem reter o máximo de carbono possível e nos ajudar a minimizar os impactos das mudanças climáticas, teremos que intervir mais em como essas florestas crescem.
Embora muitos conservacionistas apoiem a proteção das florestas – deixando-as sozinhas e intactas para fazer seu trabalho de dar um lar para a vida selvagem e manter muito carbono trancado – podemos ter mudado nosso planeta tão radicalmente que as florestas precisarão de ajuda prática simplesmente para sobreviver.
“Já existe alguma mudança climática incorporada”, explica o Dr. Overpeck. “E a maioria das árvores antigas em nossas florestas eram mudas quando estava mais frio, então precisamos colocar mudas que prosperarão quando estiver mais quente.”
Proteger as florestas dos incêndios florestais, que também estão se tornando mais frequentes e violentos em climas mais quentes e secos, também pode exigir um manejo florestal muito mais intensivo – a remoção de árvores menores que fornecem o “combustível excelente” para os incêndios florestais.
O Dr. Overpeck sugere que, se fizermos isso corretamente, poderemos “cultivar florestas para obter carbono”, criando empregos ao mesmo tempo.
O que isso significará para a biodiversidade – a miríade de espécies vegetais e animais que atualmente dependem do habitat florestal existente – é muito menos claro e muito mais complicado de se fazer um plano. Mas os cientistas que vasculham o antigo registro de pólen da Terra dizem que ele também pode orientar como podemos proteger e restaurar os habitats naturais que nos restam.
“Este é o ponto crítico”, disse o Dr. Mottl. “Saber o que estamos tentando restaurar, saber o que exatamente é uma natureza intocada – isso é a coisa mais importante.” Muitos parques nacionais estão tentando ser selvagens e intocados, sem saber se o que estão fazendo é devolver um lugar ao seu estado natural.”
Em vez de fazer suposições com base no que cresce em uma paisagem selvagem agora, o uso de núcleos de lama se aprofunda para perguntar diretamente à Terra sobre sua história. E até que tenhamos as informações da própria natureza, diz o Dr. Mottl, não podemos saber se o que estamos fazendo pela natureza é para o melhor.
Fonte: BBC News / Victoria Gill
Tradução: Redação Ambientebrasil / Maria Beatriz Ayello Leite
Para ler a reportagem original em inglês acesse: https://www.bbc.com/news/science-environment-57273664
