O óleo de palma está em toda parte hoje: em alimentos, sabão, batom e até mesmo em tinta de jornal. É considerado a cultura mais odiada do mundo por causa de sua associação com o desmatamento no Sudeste Asiático. Mas, apesar das campanhas de boicote, o mundo usa mais óleo de palma do que qualquer outro óleo vegetal – mais de 73 milhões de toneladas em 2020.
Isso porque o óleo de palma é barato. A planta que o produz, a dendê africana, pode produzir até 10 vezes mais óleo por hectare do que a soja.
Mas, como mostra meu novo livro sobre a história do óleo de palma, essa mercadoria controversa nem sempre foi barata. Tornou-se assim graças aos legados do colonialismo e da exploração, que ainda moldam a indústria de hoje e que tornam difícil mudar o óleo de palma para um caminho mais sustentável.
Da escravidão aos cuidados com a pele
O óleo de palma tem sido um alimento básico em uma região que se estende do Senegal a Angola ao longo da costa ocidental da África. Ele entrou na economia global na década de 1500 a bordo de navios envolvidos no comércio transatlântico de escravos.
Durante a mortal “passagem intermediária” através do Atlântico, o óleo de palma era um alimento valioso que mantinha os cativos vivos. Como observou o autor de um livro de 1711, os comerciantes também untavam a pele dos cativos com óleo de palma para que “parecessem macios, elegantes e jovens” antes de enviá-los para o leilão.
Em meados de 1600, os europeus também esfregavam óleo de palma na própria pele. Escritores europeus, aprendendo com as práticas medicinais africanas, afirmaram que o óleo de palma “faz a melhor cura para aqueles que apresentam hematomas ou distensões no corpo”. Na década de 1790, os empresários britânicos estavam adicionando óleo de palma ao sabão por sua cor laranja-avermelhada e cheiro de violeta.
Depois que a Grã-Bretanha aboliu o comércio de escravos em 1807, os comerciantes procuraram produtos legais. Nas décadas seguintes, a Grã-Bretanha cortou as tarifas sobre o óleo de palma e encorajou os países africanos a se concentrarem em produzi-lo. Em 1840, o óleo de palma era barato o suficiente para substituir completamente o sebo ou o óleo de baleia em produtos como sabão e velas.
À medida que o óleo de palma se tornou cada vez mais comum, ele perdeu sua reputação de produto luxuoso. Os exportadores o tornaram ainda mais barato com métodos que economizam mão de obra e permitiram que a fruta da palma fermentasse e amolecesse, embora os resultados fossem malcheirosos. Os compradores europeus, por sua vez, aplicaram novos processos químicos para remover odores e cores desagradáveis. O resultado foi uma substância branda que poderia ser livremente substituída por gorduras e óleos mais caros.
Colonialismo de óleo de palma
Em 1900, uma nova indústria estava devorando todos os tipos de óleos: a margarina, que foi inventada em 1869 pelo químico francês Hippolyte Mège-Mouriès como uma alternativa barata à manteiga. Ela logo se tornou um dos pilares da dieta da classe trabalhadora na Europa e na América do Norte.
O óleo de palma foi usado pela primeira vez para tingir a margarina de amarelo, mas acabou sendo um ingrediente principal perfeito, porque ficava firme em temperatura ambiente e derretia na boca, assim como a manteiga.
Magnatas da margarina e do sabão, como o britânico William Lever, procuraram nas colônias da Europa na África maiores quantidades de óleo de palma comestível e fresco. No entanto, as comunidades africanas frequentemente se recusavam a fornecer terras para empresas estrangeiras porque fazer petróleo à mão ainda era lucrativo para elas. Os produtores coloniais de petróleo recorreram à coerção do governo e à violência total para encontrar trabalho.
Eles tiveram mais sucesso no Sudeste Asiático, onde criaram uma nova indústria de plantação de dendezeiros. Os governantes coloniais deram às empresas de plantações acesso quase ilimitado à terra. As empresas contrataram “coolies” – um termo europeu depreciativo para trabalhadores migrantes do sul da Índia, Indonésia e China, baseado na palavra hindi Kuli, um nome tribal aborígene, ou a palavra tâmil kuli, para “salários”. Esses trabalhadores labutaram sob contratos coercitivos de baixa remuneração e leis discriminatórias.
O próprio dendê também se adaptou ao novo local. Enquanto as palmeiras espalhadas atingiram alturas altíssimas nas fazendas africanas, na Ásia, elas continuavam com poucas plantações ordenadas e mais fáceis de colher com eficiência. Em 1940, as plantações na Indonésia e na Malásia exportavam mais óleo de palma do que toda a África.
Um presente de ouro?
Quando a Indonésia e a Malásia conquistaram a independência após a Segunda Guerra Mundial, as empresas de plantações mantiveram seu acesso a terras baratas. As autoridades indonésias apelidaram o óleo de palma de sua indústria de plantação de rápido crescimento como um “presente de ouro para o mundo”.
O consumo de óleo de palma cresceu à medida que os concorrentes diminuíram: primeiro óleo de baleia na década de 1960, depois gorduras como sebo e banha. Nas décadas de 1970 e 1980, as preocupações com a saúde em relação aos óleos tropicais, como coco e palma, diminuíram a demanda na Europa e na América do Norte. Mas os países em desenvolvimento compraram óleo de palma para fritar e assar.
As plantações se expandiram para atender a demanda. Eles mantiveram os custos baixos recrutando trabalhadores migrantes mal pagos e muitas vezes sem documentos da Indonésia, Filipinas, Bangladesh, Mianmar e Nepal, reproduzindo algumas das práticas abusivas da era colonial.
Na década de 1990, os reguladores dos EUA e da UE moveram-se para proibir a gordura trans prejudicial, um tipo de gordura encontrada em óleos parcialmente hidrogenados, dos alimentos. Os fabricantes recorreram ao óleo de palma como um substituto barato e eficaz. De 2000 a 2020, as importações de óleo de palma da UE mais do que dobraram, enquanto as importações dos EUA aumentaram quase dez vezes. Muitos consumidores nem perceberam a mudança.
Como o óleo de palma era muito barato, os fabricantes encontraram novos usos para ele, como a substituição de produtos químicos à base de petróleo em sabonetes e cosméticos. Ele também se tornou uma matéria-prima de biodiesel na Ásia, embora pesquisas sugeriram que produzir biodiesel a partir de palmeiras cultivadas em terras recém desmatadas aumenta as emissões de gases de efeito estufa, em vez de reduzi-las.
A UE está eliminando os biocombustíveis de óleo de palma devido a preocupações com o desmatamento. Sem desanimar, a Indonésia está trabalhando para aumentar o componente de palma em seu biodiesel, que comercializa como “Diesel Verde”, e para desenvolver outros biocombustíveis à base de palma.
Indonésia e Malásia dominam a produção mundial de óleo de palma
O óleo de palma é produzido no Sul da Ásia, África e América Latina, mas a produção é dominada pela Indonésia e pela Malásia, que juntas produziram 84% da safra mundial em 2019.
Boicote ou reforma?
Hoje, há plantações de dendezeiros suficientes em todo o mundo para cobrir uma área maior que o estado do Kansas, e a indústria ainda está crescendo. Está concentrado na Ásia, mas as plantações estão se espalhando na África e na América Latina. Uma investigação de 2019 de uma empresa na República Democrática do Congo encontrou condições perigosas e práticas trabalhistas abusivas que ecoavam os projetos de óleo de palma da era colonial.
Animais ameaçados de extinção têm recebido mais imprensa. De acordo com a União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN, sigla em inglês), o desmatamento da floresta tropical para plantações de dendezeiros ameaça quase 200 espécies em risco, incluindo orangotangos, tigres e elefantes da floresta africana.
No entanto, a IUCN e muitos outros defensores argumentam que abandonar o óleo de palma não é a resposta. Como o dendê é tão produtivo, argumentam eles, que mudar para outras culturas de óleo poderia causar ainda mais danos porque exigiria mais terra para cultivar substitutos.
Existem maneiras mais justas e sustentáveis de fazer óleo de palma. Estudos mostram que as técnicas agroflorestais de pequena escala, como as praticadas historicamente na África e entre as comunidades afrodescendentes na América do Sul, oferecem maneiras econômicas de produzir óleo de palma e, ao mesmo tempo, proteger o meio ambiente.
A questão é se um número suficiente de consumidores se preocupa. Mais de 20% do óleo de palma produzido em 2020 recebeu a certificação da Roundtable for Sustainable Palm Oil, uma organização sem fins lucrativos que inclui produtores e processadores de óleo de palma, fabricantes de bens de consumo, varejistas, bancos e grupos de defesa. Mas apenas metade dela encontrou compradores dispostos a pagar um prêmio pela sustentabilidade. Até que isso mude, comunidades e ecossistemas vulneráveis continuarão a arcar com os custos do óleo de palma barato.
Fonte: The Conversation / Jonathan E. Robins
Tradução: Redação Ambientebrasil / Maria Beatriz Ayello Leite
Para ler a reportagem original em inglês acesse: https://theconversation.com/how-palm-oil-became-the-worlds-most-hated-most-used-fat-source-161165
