Quando a rocha agora conhecida como o impacto de Chicxulub despencou do espaço sideral e atingiu a Terra há 66 milhões de anos, as baratas estavam lá. O impacto causou um grande terremoto, e os cientistas pensam que também desencadeou erupções vulcânicas a milhares de quilômetros do local do impacto. Três quartos das plantas e animais da Terra morreram, incluindo todos os dinossauros, exceto algumas espécies que eram ancestrais das aves de hoje.
Como baratas de alguns centímetros de comprimento sobreviveram quando tantos animais poderosos foram extintos? Acontece que elas estavam bem equipadas para sobreviver a uma catástrofe meteórica.
Se você já viu uma barata, provavelmente notou que seus corpos são muito planos. Isso não é um acidente. Insetos mais achatados podem se espremer em lugares mais apertados. Isso permite que eles se escondam praticamente em qualquer lugar – e pode tê-los ajudado a sobreviver ao impacto de Chicxulub.
Quando o meteoro atingiu, as temperaturas na superfície da Terra dispararam. Muitos animais não tinham para onde fugir, mas as baratas podiam se abrigar em pequenas fendas do solo, que oferecem excelente proteção contra o calor.
O impacto do meteoro desencadeou uma cascata de efeitos. Ele levantou tanta poeira que o céu escureceu. À medida que o sol se escureceu, as temperaturas caíram e as condições se tornaram invernais em todo o mundo. Com pouca luz solar, as plantas sobreviventes lutavam para crescer, e muitos outros organismos que dependiam dessas plantas passavam fome.
Não as baratas, no entanto. Ao contrário de alguns insetos que preferem comer uma planta específica, as baratas são carniceiras onívoras. Isso significa que elas comem a maioria dos alimentos que vêm de animais ou plantas, além de papelão, alguns tipos de roupas e até cocô. Ter apetites que não são exigentes permitiu que as baratas sobrevivessem aos tempos de vacas magras desde a extinção de Chicxulub e outros desastres naturais.
Outra característica útil é que as baratas colocam seus ovos em pequenas caixas protetoras. Essas caixas de ovos parecem feijões secos e são chamadas de oothecae, que significa “caixas de ovos”. Assim como as capas de telefone, as ootecas são duras e protegem seu conteúdo de danos físicos e outras ameaças, como enchentes e secas. Algumas baratas podem ter esperado parte da catástrofe de Chicxulub no conforto de suas ootecas.
As baratas modernas são pequenos sobreviventes que podem viver em qualquer lugar da terra, desde o calor dos trópicos até algumas das partes mais frias do globo. Os cientistas estimam que existam mais de 4.000 espécies de baratas.
Um punhado dessas espécies gosta de viver com humanos e rapidamente se tornam pragas. Uma vez que as baratas se estabelecem em um edifício, é difícil livrar cada pequena rachadura desses insetos e suas ootecas. Quando um grande número de baratas está presente em locais insalubres, elas podem espalhar doenças. A maior ameaça que elas representam para a saúde humana são os alérgenos que produzem, que podem desencadear ataques de asma e reações alérgicas em algumas pessoas.
As pragas de baratas são difíceis de gerenciar porque podem resistir a muitos inseticidas químicos e porque têm as mesmas habilidades que ajudaram seus ancestrais a sobreviver a muitos dinossauros. Ainda assim, as baratas são muito mais do que uma praga para controlar. Pesquisadores estudam baratas para entender como elas se movem e como seus corpos são projetados, buscando obter ideias para construir robôs melhores.
Como cientista, vejo todos os insetos como belas inspirações de seis patas. As baratas já superaram as probabilidades que eram grandes demais para os dinossauros. Se outro meteorito atingisse a Terra, eu ficaria mais preocupado com os humanos do que com as baratas.
Fonte: The Conversation / Brian Lovett
Tradução: Redação Ambientebrasil / Maria Beatriz Ayello Leite
Para ler a reportagem original em inglês acesse: https://theconversation.com/how-did-cockroaches-survive-the-asteroid-that-led-to-the-extinction-of-dinosaurs-177118
