Um boi-almiscarado macho pode pesar até 360 quilogramas e chegar a velocidades acima de 48 quilómetros por hora. Durante a época de reprodução, esses gigantes peludos do Círculo Ártico colidem um com o outro de cara e depois apunhalam seus oponentes com seus chifres enormes e afiados.
Além disso, ao longo de seus 10 a 12 anos de vida, um único boi almiscarado macho pode acumular algo como 2.100 golpes na cabeça.
Tudo isso levanta a questão: como os bois almiscarados sobrevivem a esses ataques sem transformar seus cérebros em mingau?
As pessoas sempre presumiram que animais que dão cabeçadas, como bois- almiscarados e carneiros selvagens, são de alguma forma imunes a ferimentos na cabeça”, diz Nicole Ackermans, neurocientista da Escola de Medicina Icahn no Monte Sinai, em Nova York. “Como se eles tivessem chifres mágicos, ou algo assim.
Mas quando Ackermans começou a ler a literatura científica, descobriu que ninguém havia estudado se esses herbívoros norte-americanos sofrem danos cerebrais por causa de seu estilo de vida de bater cabeça. Então ela e seus colegas adquiriram os cérebros de bois almiscarados e carneiros selvagens de uma combinação de expedições de campo, doações de caçadores de subsistência e rebanhos de pesquisa em cativeiro.
Encontramos um padrão específico em todos os nossos espécimes que parecia muito semelhante ao trauma cerebral crônico precoce em um humano”, diz Ackermans, que liderou um artigo recente sobre as descobertas, publicado na revista Acta Neuropatholgica.
A nova pesquisa pode ser fundamental para obter uma melhor compreensão das lesões cerebrais em humanos, diz Ackermans, porque os bovídeos (animais como bois e ovelhas) têm cérebros dobrados e enrugados que são mais parecidos com o nosso do que, digamos, camundongos, cujos cérebros são lisos.
Também é evidência de que a evolução pode levar uma espécie a caminhos surpreendentemente autodestrutivos. E a este respeito, os bois almiscarados estão longe de estar sozinhos.
‘Só não morra’
Para sua pesquisa, Ackermans e seus colegas marcaram os cérebros de três bois-almiscarados e quatro carneiros selvagens com biomarcadores. Esses produtos químicos podem iluminar padrões de lesão cerebral traumática comumente associada a condições humanas, como doença de Alzheimer e encefalopatia traumática crônica, ou ETC. Nesse caso, os cientistas estavam procurando especificamente por algo conhecido como proteína tau.
Quando seus neurônios são danificados, seja por envelhecimento, problemas genéticos ou impacto mecânico, eles são rasgados e essa proteína se decompõe e se forma em aglomerados”, explica Ackermans. “E se você vê-los em padrões específicos, é assim que você pode dizer se é apenas um cérebro normal, ou envelhecimento, ou Alzheimer, ou potencialmente trauma.
Infelizmente, o método do biomarcador não funcionou tão bem nos cérebros das ovelhas, embora mostrassem sinais de acúmulo de tau. Os cérebros dos bois- almiscarados, no entanto, se iluminaram com tau como uma árvore de Natal.
À primeira vista, pode não fazer sentido que um comportamento natural, como dar cabeçadas, possa ser tão prejudicial. Mas é o longo prazo que importa, diz Ackermans.
Todos os anos, um boi-almiscarado dá muitas cabeçadas, mas se eles se reproduzirem com sucesso, isso é tudo o que você precisa ”, diz ela. “O que é encorajado, evolutivamente, é simplesmente não morrer”.
Provavelmente ajuda que os bois-almiscarados machos vivam menos de 15 anos e as fêmeas vivam de 15 a 23 anos, diz ela. Portanto, mesmo que as proteínas tau estejam se acumulando ao longo da vida dos animais, elas podem nunca se acumular a ponto de causar doenças como Alzheimer ou outras demências.
Suas vidas não são tão complicadas”, diz Ackermans. “Então, potencialmente, eles sobrevivem o suficiente para fazer o que precisam fazer”.
E mesmo que desenvolvessem essas condições, quem saberia? “Não há escala comportamental para o boi-almiscarado. Portanto, não podemos dizer que eles não estão se sentindo um pouco esquecidos”, diz ela.
Em seguida, Ackermans quer estudar várias espécies de pica-paus para ver se eles apresentam trauma cerebral por seus comportamentos de bater a cabeça. O único outro estudo que analisou o cérebro das aves encontrou alguma evidência de tau, mas “não estava realmente em nenhum padrão específico”, diz ela.
Acasalamento até a morte
De certa forma, os bois-almiscarados são um paralelo interessante com certos marsupiais, diz Diana Fisher, ecologista de mamíferos da Escola de Ciências Biológicas da Universidade de Queensland, na Austrália.
Pequenos e carnívoros, os antechinus são um gênero nativo da Austrália continental e da Tasmânia. Nos últimos anos, eles ganharam manchetes pela maneira como os machos praticam a semelparidade – ou uma única explosão de produção reprodutiva, seguida de morte programada. As fêmeas Antechinus podem viver de dois a três anos ou mais. Mas os machos raramente duram mais de 11 meses.
“Eles têm uma temporada de acasalamento muito frenética”, diz Fisher. Os períodos de acasalamento podem durar de 12 a 14 horas e, depois disso, cada macho tentará acasalar com quantas outras fêmeas puder – o que leva à sua morte.
“O colágeno em sua pele se desintegra, seu intestino se desintegra e eles têm sangramento interno”, diz Fisher. “Eles se tornam muito suscetíveis a parasitas e doenças, e seu sistema imunológico falha.” Em questão de semanas, eles estarão mortos.
“Isso é muito incomum para os mamíferos”, diz Fisher, que tende a sobreviver tempo suficiente para experimentar várias estações de acasalamento.
A reprodução suicida é mais comum em insetos, peixes, plantas e aracnídeos: quando outro nativo da Austrália, a aranha viúva-negra, acasala, o macho se coloca na boca da fêmea.
“Isso tende a dissuadir a fêmea de acasalar ainda mais”, diz Fisher, “porque ela está ocupada comendo”.
Insetos autodestrutivos
Em grandes colônias de insetos sociais, ocorre uma dinâmica semelhante, mas ligeiramente diferente.
Quando uma abelha europeia pica um agressor de pele macia, como um urso, ela morre quando seu ferrão se aloja na pele da vítima. Uma formiga explosiva pode rasgar seu abdômen em dois enquanto defende seu ninho de atacantes. E em algumas espécies de cupins, trabalhadores idosos podem se transformar em homens-bomba.
Mas como se matar faz sentido, evolutivamente falando?
“Fácil”, diz Thomas Seeley, biólogo da Universidade de Cornell e autor de The Lives of Bees (A vida das Abelhas), em um e-mail. “Os insetos trabalhadores alcançam o sucesso genético (evolutivo) não se reproduzindo, mas ajudando sua mãe, a rainha da colônia, a fazê-lo.
“Uma forma dessa ajuda é a defesa da colônia”, explica.
Alguns pesquisadores chamam isso de ‘superorganismo'”, diz Alice Laciny, entomologista que trabalha com formigas explosivas no Museu de História Natural de Viena, em um e-mail. A rainha representa os órgãos reprodutivos. As operárias menores são numerosas e precisam apenas de pequenas quantidades de recursos para criar, então elas são semelhantes às células do corpo de certa forma.
Tal como acontece com os bois-almiscarados, o que nos parece um comportamento violento e autodestrutivo das formigas operárias parece valer a pena, desde que leve à reprodução.
“Neste sistema, proteger sua rainha e irmãs, se necessário até por auto-sacrifício, é a maneira como uma formiga operária pode proteger e transmitir seus genes”, diz Laciny.
O sacrifício final de uma mãe
Outra forma de sacrifício no reino animal é o quanto algumas mães fazem para dar a seus filhotes uma chance de lutar.
Depois que nascem, algumas espécies de anfíbios sem pernas, conhecidas como cobras-cegas, literalmente comem a camada superior da pele de sua mãe como primeira refeição. E as aranhas sociais africanas dão um passo adiante, com algumas fêmeas permitindo que seus filhotes pratiquem matrifagia – ou matar e comer sua própria mãe.
Os polvos gigantes do Pacífico podem ser as mães abnegadas definitivas. As fêmeas podem vigiar seus ovos por incríveis quatro anos – durante os quais nem comem.
“Inevitavelmente, as fêmeas esgotam todas as suas reservas corporais e morrem enquanto guardam os ovos”, diz Fisher.
“Você lamenta por eles, mas é assim que muitas espécies obtêm o melhor sucesso de prole na próxima geração.”
Fonte: National Geographic / Jason Bittel
Tradução: Redação Ambientebrasil / Maria Beatriz Ayello Leite
Para ler a reportagem original em inglês acesse: https://www.nationalgeographic.com/animals/article/why-some-animals-evolved-to-sacrifice-themselves
