As máscaras diminuem a propagação do SARS-CoV-2, reduzindo a quantidade de pessoas infectadas que espalham o vírus no ambiente ao seu redor quando tossem ou falam. Evidências de experimentos de laboratório, hospitais e países inteiros mostram que as máscaras funcionam, e os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC, sigla em inglês) recomendam coberturas faciais para o público. Com todas essas evidências, o uso de máscaras se tornou uma norma em muitos lugares.
Sou médica infectologista e professora de medicina na Universidade da Califórnia, em São Francisco. À medida que governos e locais de trabalho começaram a recomendar ou exigir o uso de máscaras, meus colegas e eu notamos uma tendência interessante. Em lugares onde a maioria das pessoas usavam máscaras, aqueles que foram infectados pareciam dramaticamente menos propensos a ficar gravemente doentes em comparação com lugares com menos uso de máscara.
Parece que as pessoas ficam menos doentes se usarem uma máscara.
Quando você usa uma máscara – mesmo uma máscara de pano – você normalmente está exposto a uma dose mais baixa do coronavírus do que se não o fizesse. Ambos os experimentos recentes em modelos animais usando coronavírus e quase cem anos de pesquisas virais mostram que doses virais mais baixas geralmente significam doenças menos graves.
Nenhuma máscara é perfeita e usá-la pode não impedir que você seja infectado. Mas pode ser a diferença entre um caso de COVID-19 que o leva ao hospital e um caso tão leve que você nem percebe que está infectado.
A dose de exposição determina a gravidade da doença
Quando você inala um vírus respiratório, ele imediatamente começa a sequestrar todas as células que pousar nas proximidades para transformá-las em máquinas de produção de vírus. O sistema imunológico tenta interromper esse processo para impedir a propagação do vírus.
A quantidade de vírus a que você está exposto – chamado de inóculo viral, ou dose – tem muito a ver com o quão doente você fica. Se a dose de exposição for muito alta, a resposta imunológica pode ficar sobrecarregada. Entre o vírus tomando conta de um grande número de células e os esforços drásticos do sistema imunológico para conter a infecção, muitos danos são causados ao corpo e uma pessoa pode ficar muito doente.
Por outro lado, se a dose inicial do vírus for pequena, o sistema imunológico é capaz de conter o vírus com medidas menos drásticas. Se isso acontecer, a pessoa terá menos sintomas, se houver.
Esse conceito de dose viral relacionada à gravidade da doença existe há quase um século. Muitos estudos em animais mostraram que, quanto mais alta a dose de vírus que você dá a um animal, mais doente ele fica. Em 2015, pesquisadores testaram esse conceito em voluntários humanos usando um vírus da gripe não letal e encontraram o mesmo resultado. Quanto mais alta a dose do vírus da gripe dada aos voluntários, mais doentes eles ficam.
Em julho, os pesquisadores publicaram um artigo mostrando que a dose viral estava relacionada à gravidade da doença em hamsters expostos ao coronavírus. Os hamsters que receberam uma dose viral mais alta, ficaram mais doentes do que os hamsters que receberam uma dose mais baixa.
Com base neste conjunto de pesquisas, parece muito provável que, se você for exposto ao SARS-CoV-2, quanto menor a dose, menos doente você ficará.
Então, o que uma pessoa pode fazer para diminuir a dose de exposição?
Máscaras reduzem a dose viral
A maioria dos pesquisadores e epidemiologistas de doenças infecciosas acredita que o coronavírus se espalha principalmente por gotículas transportadas pelo ar e, em menor grau, por minúsculos aerossóis. A pesquisa mostra que tanto o pano quanto as máscaras cirúrgicas podem bloquear a maioria das partículas que podem conter SARS-CoV-2. Embora nenhuma máscara seja perfeita, o objetivo não é bloquear todo o vírus, mas simplesmente reduzir a quantidade que você pode inalar. Quase qualquer máscara bloqueará com sucesso alguma quantidade.
Experimentos de laboratório demonstraram que boas máscaras de pano e máscaras cirúrgicas podem bloquear pelo menos 80% das partículas virais de entrar no nariz e na boca. Essas partículas e outros contaminantes ficarão presos nas fibras da máscara, portanto, o CDC recomenda lavar a máscara de pano após cada uso, se possível.
A última peça de evidência experimental que mostra que as máscaras reduzem a dose viral vem de outro experimento com hamster. Hamsters foram divididos em um grupo não mascarado e um grupo mascarado, colocando material de máscara cirúrgica sobre os canos que traziam o ar para as gaiolas do grupo mascarado. Hamsters infectados com o coronavírus foram colocados em gaiolas ao lado dos hamsters mascarados e não mascarados, e o ar foi bombeado das gaiolas infectadas para as gaiolas com hamsters não infectados.
Como esperado, os hamsters mascarados eram menos propensos a serem infectados com COVID-19. Mas quando alguns dos hamsters mascarados foram infectados, eles tiveram uma doença mais branda do que os hamsters sem máscara.
As máscaras aumentam a taxa de casos assintomáticos
Em julho, o CDC estimou que cerca de 40% das pessoas infectadas com SARS-CoV-2 são assintomáticas, e vários outros estudos confirmaram esse número.
No entanto, em locais onde todos usam máscaras, a taxa de infecção assintomática parece ser muito maior. Em um surto em um navio de cruzeiro australiano chamado Greg Mortimer no final de março, os passageiros receberam máscaras cirúrgicas e a equipe recebeu máscaras N95 depois que o primeiro caso de COVID-19 foi identificado. O uso da máscara foi aparentemente muito alto e, embora 128 dos 217 passageiros e funcionários tenham testado positivo para o coronavírus, 81% das pessoas infectadas permaneceram assintomáticas.
Outras evidências vieram de dois surtos mais recentes, o primeiro em uma fábrica de processamento de frutos do mar em Oregon e o segundo em uma fábrica de processamento de frango em Arkansas. Em ambos os locais, os trabalhadores receberam máscaras e foram obrigados a usá-las em todos os momentos. Nos surtos de ambas as plantas, quase 95% das pessoas infectadas eram assintomáticas.
Não há dúvida de que o uso de máscara universal retarda a disseminação do coronavírus. Meus colegas e eu acreditamos que as evidências de experimentos de laboratório, estudos de caso como surtos em navios de cruzeiro e em fábricas de processamento de alimentos e princípios biológicos há muito conhecidos, são um argumento forte de que as máscaras também protegem o usuário.
O objetivo de qualquer ferramenta para combater esta pandemia é diminuir a propagação do vírus e salvar vidas. O mascaramento universal fará as duas coisas.
Fonte: The Conversation / Monica Gandhi
Tradução: Redação Ambientebrasil / Maria Beatriz Ayello Leite
Para ler a reportagem original em inglês acesse: https://theconversation.com/cloth-masks-do-protect-the-wearer-breathing-in-less-coronavirus-means-you-get-less-sick-143726
