O Arquipélago de Chagos é um dos lugares mais remotos e aparentemente idílicos da Terra. Praias de areia cobertas de coqueiros com incríveis pássaros que circundam ilhas tropicais no Oceano Índico, a centenas de quilômetros de qualquer continente. Logo abaixo das ondas, os recifes de coral se estendem por quilômetros ao longo de uma cadeia de montanhas subaquática.
É um paraíso. Pelo menos foi antes da onda de calor.
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Quando explorei o Arquipélago de Chagos pela primeira vez, há 15 anos, a vista subaquática era incrível. Cardumes de peixes brilhantemente coloridos em tons de azul, amarelo e laranja dispararam entre os corais de um vasto e saudável sistema de recifes. Tubarões e outros grandes predadores nadavam acima. Por ser tão remoto e situado em uma das maiores áreas marinhas protegidas do planeta, o arquipélago tem sido poupado de frotas pesqueiras industriais e outras atividades que podem prejudicar o meio ambiente costeiro.
Mas não pode ser protegido das mudanças climáticas.
Em 2015, uma onda de calor marinha atingiu os recifes de coral em todo o mundo. Eu sou um biólogo marinho da Escola de Ciências Marinhas e Atmosféricas de Rosenstiel da Universidade de Miami e estava com uma equipe de pesquisadores em uma expedição global de 10 anos para mapear os recifes do mundo, liderada pela Fundação dos Oceanos Vivos Khaled bin Sultan. Estávamos encerrando nosso trabalho no Arquipélago de Chagos na época. Nosso relatório sobre o estado dos recifes foi publicado na primavera de 2021.
À medida que a temperatura da água subia, os corais começaram a branquear. Para o olho destreinado, a cena teria parecido fantástica. Quando a água esquenta, os corais ficam estressados e expelem as minúsculas algas chamadas de dinoflagelados que vivem em seus tecidos. No entanto, o branqueamento não é tão simples quanto passar de um coral vivo para um coral branqueado. Depois de expelirem as algas, os corais ficam rosa fluorescentes, azuis e amarelos, à medida que produzem produtos químicos para se proteger dos raios nocivos do sol. Todo o recife estava adquirindo cores psicodélicas.
Essa explosão de cor é rara e não dura muito. Na semana seguinte, vimos os corais ficarem brancos e começarem a morrer. Não eram apenas pequenos pedaços do recife que estavam branqueando – estava acontecendo em centenas de quilômetros quadrados.
O que a maioria das pessoas considera um coral são, na verdade, muitos pequenos pólipos coloniais que constroem esqueletos de carbonato de cálcio. Sem as algas, os pólipos de coral ainda podiam se alimentar arrancando pedaços da água, mas seu metabolismo fica mais lento sem elas, que fornecem mais nutrientes por meio da fotossíntese. Eles ficaram desesperadamente enfraquecidos e mais vulneráveis a doenças. Conseguimos ver as doenças se espalhando, e foi isso o que acabou com eles.
Estávamos testemunhando a morte de um recife.
O aumento das temperaturas aumenta o risco da onda de calor
A devastação do recife Chagos não estava acontecendo isoladamente.
No século passado, as temperaturas da superfície do mar aumentaram em média cerca de 0,13 graus Celsius por década, à medida que os oceanos absorvem a vasta maioria das emissões de gases de efeito estufa das atividades humanas, principalmente da queima de combustíveis fósseis. O aumento da temperatura e as mudanças na química dos oceanos afetam a vida marinha de todos os tipos, desde a deterioração das conchas de ostras e minúsculos pterópodes, uma parte essencial da cadeia alimentar, até fazer com que as populações de peixes migrem para águas mais frias.
Os corais podem ficar estressados quando as temperaturas ao redor deles sobem apenas 1ºC acima de seu nível de tolerância. Com a temperatura da água elevada devido ao aquecimento global, mesmo uma pequena onda de calor pode se tornar devastadora.
Em 2015, o calor do oceano devido a um forte evento El Niño desencadeou o branqueamento em massa nos recifes de Chagos e em todo o mundo. Foi o terceiro branqueamento global registrado, após os eventos de 1998 e 2010.
O branqueamento não afeta apenas os corais – sistemas inteiros de recifes e os peixes que se alimentam, desovam e vivem entre os ramos do coral sofrem. Um estudo de recifes em torno de Papua Nova Guiné, no sudoeste do Pacífico, descobriu que cerca de 75% das espécies de peixes de recife diminuíram após o branqueamento de 1998, e muitas dessas espécies diminuíram em mais da metade.
A pesquisa mostra que as ondas de calor marinhas são agora cerca de 20 vezes mais prováveis do que há apenas quatro décadas e tendem a ser mais quentes e durar mais tempo. Estamos no ponto agora que alguns lugares do mundo estão antecipando o branqueamento do coral a cada dois anos.
Essa frequência crescente de ondas de calor é uma sentença de morte para os recifes. Eles não têm tempo para se recuperar antes de serem atingidos novamente.
A temperatura global da superfície do mar tem aumentado
Todos os anos desde 1977, a temperatura média anual da superfície do mar global tem estado acima da média do século XX. O gráfico mostra a diferença de temperatura em comparação com a média do século 20 a cada ano em graus Celsius.
Onde vimos sinais de esperança
Durante a Global Reef Expedition, visitamos mais de 1.000 recifes em todo o mundo. Nossa missão era conduzir pesquisas padronizadas para avaliar o estado dos recifes e mapeá-los em detalhes, para que os cientistas pudessem documentar e, esperançosamente, responder às mudanças no futuro. Com esse conhecimento, os países podem planejar com mais eficácia a proteção dos recifes, importantes recursos nacionais, que fornecem centenas de bilhões de dólares por ano em valor econômico e, ao mesmo tempo, protegem os litorais de ondas e tempestades.
Vimos danos em quase todos os lugares, das Bahamas à Grande Barreira de Corais.
Alguns recifes são capazes de sobreviver a ondas de calor melhor do que outros. Correntes mais frias e mais fortes e até tempestades e áreas mais nubladas podem ajudar a prevenir o aumento do calor. Mas a tendência global não é promissora. O mundo já perdeu 30% a 50% de seus recifes nos últimos 40 anos, e os cientistas alertaram que a maioria dos recifes remanescentes pode desaparecer em décadas.
Embora vejamos algumas evidências de que certas espécies marinhas estão se movendo para águas mais frias à medida que o planeta se aquece, um recife leva milhares de anos para se estabelecer e crescer, além de ser limitado pela geografia.
Nas áreas onde vimos lampejos de esperança, isso se deveu principalmente à boa administração. Quando uma região pode controlar outros fatores humanos prejudiciais – como a sobrepesca, extenso desenvolvimento costeiro, poluição e escoamento – os recifes são mais saudáveis e mais capazes de lidar com as pressões globais das mudanças climáticas.
Estabelecer grandes áreas marinhas protegidas é uma das maneiras mais eficazes que vi de proteger os recifes de coral, porque limita outros danos.
A área marinha protegida de Chagos cobre 640.000 quilômetros quadrados com apenas uma ilha habitada atualmente – Diego Garcia, que abriga uma base militar dos EUA. O governo britânico, que criou a área marinha protegida em 2010, tem estado sob pressão para entregar o controle da região ao país de Maurício, onde agora moram ex-moradores de Chagos e que venceu uma contestação no Tribunal Internacional de Justiça em 2020. Aconteça o que acontecer com a jurisdição, a região se beneficiaria com a manutenção de um alto nível de proteção.
Um aviso para outros ecossistemas
Os recifes de Chagos podem potencialmente se recuperar – se forem poupados de mais ondas de calor. Mesmo uma recuperação de 10% tornaria os recifes mais fortes para quando ocorrer o próximo branqueamento. Mas a recuperação de um recife é medida em décadas, não em anos.
Até agora, as missões de pesquisa que retornaram aos recifes de Chagos encontraram apenas uma recuperação escassa, se é que houve alguma.
Sabíamos que os recifes não estavam indo bem sob a marcha insidiosa das mudanças climáticas em 2011, quando a expedição global ao recife começou. Mas não é nada como a intensidade de preocupação que temos agora em 2021.
Os recifes de coral são o canário na mina de carvão. Os humanos já destruíram outros ecossistemas por meio da pesca excessiva, caça excessiva e desenvolvimento, mas este é o primeiro inequivocamente vinculado à mudança climática. É um prenúncio do que pode acontecer a outros ecossistemas quando eles atingem seus limites de sobrevivência.
Fonte: The Conversation / Sam Purkis
Tradução: Redação Ambientebrasil / Maria Beatriz Ayello Leite
Para ler a reportagem original em inglês acesse: https://theconversation.com/watching-a-coral-reef-die-as-climate-change-devastates-one-of-the-most-pristine-tropical-island-areas-on-earth-159792
