Os morcegos da América do Norte estão enfrentando sua própria pandemia devastadora. A síndrome do nariz branco, uma doença causada por um fungo que ama o frio, matou mais de 6 milhões de morcegos desde que foi detectada pela primeira vez em uma caverna no interior do estado de Nova York em 2006. Ele ameaça a extinção de algumas espécies, como o morcego de orelhas compridas do norte.
O fungo, apropriadamente chamado de Pseudogymnoascus destructans, desde então se espalhou pelos EUA e Canadá – transportado tanto pelos movimentos rotineiros dos morcegos, quanto por pegar carona em humanos curiosos em cavernas. Em seu rastro, a síndrome do nariz branco deixou uma carnificina: mais de 90% de algumas populações regionais de morcegos foram exterminadas.
“O nariz branco é muito pior para os morcegos do que os coronavírus para os humanos”, diz Kate Langwig, bióloga conservacionista da Virginia Tech, em Blacksburg, Virgínia. “Este seria o nosso pior pesadelo para um patógeno.” Langwig explica que o P. destructans pode sobreviver em uma caverna por mais de 10 anos sem a presença de nenhum hospedeiro, e que a doença que o acompanha causa uma “alta mortalidade louca”.
Mas uma centelha de esperança está brilhando dentro das cavernas norte-americanas. Populações de pequenos morcegos marrons, uma espécie anteriormente abundante que sofreu as perdas mais dramáticas com a doença, parecem estar se estabilizando em alguns lugares afetados no início da epidemia, incluindo partes do estado de Nova York e Nova Inglaterra.
Os morcegos podem estar desenvolvendo, muito lentamente, imunidade aos fungos assassinos.
A síndrome do nariz branco (WNS, sigla em inglês) é uma doença causada pelo fungo Pseudogymnoascus destructans (Pd) que matou mais de 6 milhões de morcegos norte-americanos em menos de duas décadas. Foi detectado pela primeira vez no estado de Nova York em 2006 e, desde então, se espalhou rapidamente pelos EUA e Canadá. Os pesquisadores descobriram que alguns pequenos morcegos marrons, uma espécie ameaçada pela doença, têm variações genéticas que podem protegê-los da morte pela WNS – um sinal de esperança para o futuro da espécie.
Pesquisas recentes mostram que esses sobreviventes têm diferenças detectáveis em seu DNA em comparação com morcegos que morreram, envolvendo genes relacionados ao metabolismo e à hibernação, que podem ajudá-los a resistir à infecção. Essas descobertas fornecem esperança para os morcegos e para um campo que precisa muito de notícias encorajadoras.
“A evolução contra esta doença está acontecendo muito rapidamente nas populações de morcegos”, disse Sarah Gignoux-Wolfsohn, ecologista de doenças do Smithsonian Environmental Research Center, em Edgewater, Maryland. “É algo que está acontecendo em nossa vida, nos últimos 10 anos, bem aqui no nordeste dos Estados Unidos.”
“Estamos lutando [com a síndrome do nariz branco] há tanto tempo que acho que algumas pessoas começam a se sentir realmente desesperadas … e é aí que as pessoas meio que desistem”, disse Amanda Adams, gerente de pesquisa de conservação da Bat Conservation International. “Portanto, qualquer nova evidência que apareça que possa apoiar a esperança, pode ser realmente poderosa.”
Como o nariz branco machuca os morcegos?
O P. destructans infecta os morcegos quando os encontram em cavernas e pode causar lesões nas asas e marcas brancas difusas na cabeça e no rosto. Mas o nariz-branco na verdade mata ao fazer com que os morcegos acordem da hibernação no inverno, aumentando o uso de energia e esgotando as reservas de gordura. Sem insetos para os morcegos comerem no frio, as vítimas morrem de fome.
O fungo foi encontrado em cavernas infectando morcegos em todo o país. Está mais estabelecido no leste e no meio-oeste, mas também se espalhou para o oeste das montanhas, e há ilhas de infecção confirmadas até Washington e Califórnia.
Às vezes, quando a síndrome do nariz branco atinge uma colônia de morcegos em hibernação, há “tapetes de morcegos mortos”, diz Adams.
Mais comumente, entretanto, nariz-branco significa que não há morcegos: os pesquisadores muitas vezes entram em cavernas e as encontram vazias. Os morcegos ausentes provavelmente morrem na paisagem depois de deixar seus locais de hibernação de inverno em busca de comida ou são comidos por necrófagos antes de serem encontrados. Até agora, 12 espécies de morcegos na América do Norte foram confirmadas como suscetíveis à síndrome do nariz branco.
“Para algumas espécies, nós realmente suspeitamos que elas irão se extinguir”, diz Langwig. O morcego de orelhas compridas do norte, por exemplo, parece particularmente vulnerável, desaparecendo inteiramente de áreas onde a síndrome do nariz branco está presente há apenas alguns anos. “Outras espécies, eu diria, que simplesmente não temos dados suficientes.”
P. destructans se originou na Eurásia, onde infecta morcegos, mas não resulta em mortes em massa como na América do Norte. Os cientistas ainda não têm certeza a explicação dessa diferença, mas provavelmente é uma combinação de fatores: milênios de coevolução e diferenças ecológicas sutis.
“É possível que, milhões de anos atrás, [morcegos eurasianos] tenham passado pela mesma coisa que estamos vendo agora. Nós apenas não estávamos lá para documentar ”, diz Adams.
A pesquisa anterior de Langwig e seus colegas demonstrou que os morcegos asiáticos carregam menos cargas de fungos do que suas contrapartes americanas, sugerindo que os próprios morcegos podem ser resistentes ao crescimento de fungos. Em um estudo de acompanhamento de 2020, os cientistas encontraram menos fungos crescendo nas cavernas da Eurásia em comparação com as da América do Norte, especialmente no início do inverno. Langwig diz que isso significa que os morcegos na Europa e na Ásia são infectados mais tarde e ficam menos doentes durante a hibernação de inverno.
Desenvolvendo resistência?
Em quatro locais de hibernação pesquisados em Nova York entre 2006 e 2017, os pesquisadores relataram que as populações estavam aumentando de seus níveis pandêmicos e voltaram para 5% a 30% de seus números anteriores. Em Vermont, onde mais de três quartos da população de morcegos foi perdida entre 2008 e 2011, os biólogos contaram populações que aumentaram lentamente desde 2012. Esses rebotes populacionais locais podem ser o produto da seleção genética, de acordo com um corpo emergente de pesquisa.
Os sobreviventes do nariz-branco em Nova York e Nova Jersey têm características genéticas detectáveis que os diferenciam dos morcegos que morreram da doença, de acordo com um estudo recente publicado na revista Molecular Ecology. A pesquisa se baseia em trabalhos anteriores, incluindo um estudo de 2020 que encontrou resultados semelhantes em Michigan e um estudo de 2017 observando morcegos no leste do Canadá.
Os pesquisadores do trabalho publicado mais recentemente sequenciaram os genomas inteiros de 132 morcegos. Os cientistas coletaram material genético dando pequenos socos inofensivos nas asas de morcegos vivos e devolvendo-os à caverna – ou coletando os corpos dos já mortos. Ao fazer isso, eles identificaram 63 variações genéticas únicas, chamadas polimorfismos de nucleotídeo único (SNPs, sigla em inglês), mais comuns em sobreviventes do que em morcegos que morreram com o fungo.
Os pequenos morcegos marrons são reprodutores lentos. Cada fêmea madura tem apenas cerca de um filhote por ano. Esses pequenos mamíferos, também têm vida longa, vivendo mais de 30 anos na natureza. Isso significa que alguns dos morcegos incluídos no sequenciamento genético, e todas as variantes de genes benéficos detectados, provavelmente são anteriores ao surgimento da síndrome do nariz branco.
Para descobrir como essas variações podem ajudar os morcegos a resistir à infecção, Gignoux-Wolfsohn pesquisou cada seção do código em bancos de dados genéticos e localizou suas observações em genomas previamente mapeados de morcegos e outros animais (como esquilos e camundongos).
“Nossa hipótese inicial era que veríamos mudanças em genes relacionados ao sistema imunológico”, diz ela. Mas apenas uma das mudanças observadas foi um gene imunológico. Todo o resto que pôde ser identificado estava relacionado à hibernação e ao metabolismo.
Como uma característica importante da síndrome do nariz branco é a interrupção da hibernação, a descoberta não era totalmente inexplicável. Um estudo de 2019 relatou que os morcegos do nordeste dos EUA agora entram em hibernação armazenando significativamente mais gordura do que antes da invasão do fungo. É lógico que os morcegos sobreviventes seriam melhores no armazenamento de gordura ou exibiriam comportamento de hibernação e fisiologia alterados, diz Gignoux-Wolfsohn.
Os novos resultados de 2021 complementam o estudo publicado anteriormente com morcegos de Michigan, que também encontrou marcadores genéticos relacionados ao metabolismo e à hibernação em morcegos sobreviventes. Uma verdadeira surpresa desta pesquisa de 2020, no entanto, foram as mudanças detectadas no gene FOXP2, que está relacionado ao processamento da linguagem em humanos, de acordo com Giorgia Auteri, principal autora do estudo e estudante de graduação da Universidade de Michigan. Ela explica que o FOXP2 está ligado a vocalizações e ecolocalização em morcegos, mas também pode ter outras funções ainda desconhecidas da ciência. “Acho que destaca o quão complexa é a genética.”
Mas pelo menos um estudo usando métodos diferentes encontrou resultados conflitantes. Um artigo de 2020 conclui que “não houve sinais de seleção em toda a população”, em resposta à síndrome do nariz branco em suas amostras de populações de morcegos. O resultado diferente pode ser porque este terceiro estudo usou uma abordagem “mais conservadora” ao reunir informações genéticas de morcegos em vez de sequenciar o genoma de cada morcego como parte da análise, disse o autor principal Thomas Lilley, biólogo da Universidade de Helsinque, na Finlândia, em um e-mail. Também é possível que diferentes populações de morcegos estejam respondendo à doença de maneiras diferentes.
“Precisamos trabalhar mais para realmente ligar… as mudanças fenotípicas ou mudanças comportamentais” com suas bases genéticas, diz Gignoux-Wolfsohn. “Mas este é o primeiro passo para isso, porque agora sabemos quais genes olhar.”
O que vem depois?
Embora pequenos morcegos marrons possam estar evoluindo por conta própria, os pesquisadores dizem que isso não reduz a necessidade de esforços contínuos de conservação. Até agora, rebotes populacionais e mudanças genéticas semelhantes não foram detectados em nenhuma das outras espécies de morcegos ameaçadas pela síndrome do nariz branco, e o fungo continua a se espalhar.
Pequenos morcegos marrons e grandes morcegos marrons são espécies relativamente comuns nos Estados Unidos, ou pelo menos eram antes do nariz-branco. Mas muitos outros são mais raros, como o morcego Indiana e o morcego tricolor. Portanto, encontrar um número suficiente desses indivíduos “para entender o que lhes permite sobreviver, ou se estão sobrevivendo, é um grande desafio”, diz Langwig.
A perda de habitat, o declínio de insetos e outras questões ambientais causadas pelo homem também continuam a exercer pressão adicional sobre as populações de morcegos. Pequenos morcegos marrons evoluindo para responder à única ameaça aguda do nariz-branco não são exceção.
Os esforços de conservação iniciais se concentraram principalmente em tentar retardar o transporte humano de P. destructans, diz Adams.
Mas agora que o fungo está tão difundido, os métodos mais recentes pesquisados incluem o desenvolvimento de vacinas, pulverizar cavernas com fungicida e melhorar o habitat para ajudar as colônias remanescentes. Um projeto no qual Adams está trabalhando diretamente são os “buffets de insetos”, iscas para atrair mais insetos para perto de cavernas para aumentar a disponibilidade de comida para morcegos antes da hibernação.
No entanto, todos esses métodos são caros e ineficientes: exigem acesso, investimento e esforço das pessoas para tratar os locais de hibernação individualmente. Gignoux-Wolfsohn espera que sua pesquisa possa ajudar os pesquisadores a decidir onde e como aplicar essas ferramentas para ajudar os locais e espécies mais vulneráveis.
Apesar de tudo, o vislumbre de esperança de resistência genética em pequenos morcegos marrons é um sinal bem-vindo no mundo dos morcegos. Saber que a resistência é possível também tornará mais fácil “justificar o gasto de algum dinheiro e esforço no curto prazo”, diz Auteri, “sabendo que no longo prazo essa população pode sobreviver”.
Fonte: National Geographic / Lauren Leffer
Tradução: Redação Ambientebrasil / Maria Beatriz Ayello Leite
Para ler a reportagem original em inglês acesse: https://www.nationalgeographic.com/animals/article/white-nose-syndrome-some-bats-becoming-immune-pandemic
