Nas florestas da Nova Guiné vive um pequeno pássaro monótono com um segredo mortal. É chamado de pitohui encapuzado, e suas penas laranjas e pretas estão misturadas com veneno.
Simplesmente tocar as penas de um pitohui é o suficiente para fazer sentir que suas mãos estão pegando fogo. Mas ingira um pouco da batracotoxina, abreviadamente chamada de BTX, e o veneno interrompe o funcionamento dos seus canais de sódio, levando à paralisia e até à morte.
“Você pode pensar nesses venenos como uma espécie de droga natural. É algo que os animais usam para se proteger, porque … ou dá uma sensação muito desagradável à coisa que está tentando comê-los ou, na pior das hipóteses, mata a coisa que está tentando comê-los”, diz Daniel Minor, um biofísico da Universidade da Califórnia, do Instituto de Pesquisa Cardiovascular de São Francisco.
Os cientistas acreditam que o pitohui não fabrica suas próprias toxinas, mas, em vez disso, adquire-as de sua pequena presa, um besouro. Suspeita-se que o mesmo mecanismo é usado pelos sapos venenosos da América Central e do Sul, que também carregam BTX em sua pele de cores vivas.
Tudo isso leva a uma questão intrigante – como animais venenosos como os pitohui evitam se envenenar?
Por décadas, a melhor teoria tem sido que os pássaros e sapos desenvolveram canais de sódio especialmente adaptados – uma parte do corpo necessária para que os nervos, células cerebrais e células musculares funcionem adequadamente – que são imunes ao BTX. Afinal, existem vários exemplos de animais que dispensam as toxinas por meio desse método, como os mangustos egípcios que podem sobreviver ao veneno da cobra.
Mas um estudo publicado no Journal of General Physiology derruba essa teoria.
Os pesquisadores fornecem evidências de que pitohui e sapos venenosos têm o que eles chamam de “esponjas de toxina”, ou proteínas que enxugam as toxinas fatais antes que causem danos.
Encontrando evidências de uma proteína de “esponja de toxina”
No laboratório, Minor e colegas recriaram os genes responsáveis pelos canais de sódio do pitohui e das rãs venenosas e os colocaram em células vivas de várias espécies expostas ao BTX. Essas células sucumbiram à toxina, sugerindo que os canais de sódio dos animais peçonhentos não são resistentes ao BTX. No entanto, quando eles injetaram o BTX em sapos vivos de diferentes espécies, apenas os sapos venenosos sobreviveram.
“Isso nos dá uma pista de que há algo que basicamente está protegendo os canais de ver essa toxina”, diz Minor. Sua principal teoria é uma proteína esponjosa, algo que ele identificou antes. Em 2019, o laboratório de Minor encontrou uma esponja de toxina que concede imunidade às rãs-touro a outro veneno potente chamado saxitoxina. Embora ele ainda não tenha encontrado algo semelhante no pitohui ou nas rãs venenosas, é certamente um objetivo, diz ele.
Rebecca Tarvin, bióloga evolucionista da Universidade da Califórnia em Berkeley, que pesquisou como as rãs venenosas toleram outra neurotoxina chamada epibatidina, está impressionada com os resultados.
“Especialmente devido à minha linha de pesquisa, fiquei muito surpresa ao ver que os canais de sódio [das rãs venenosas] não são sensíveis à batracotoxina, o que não é o que havíamos previsto”, diz Tarvin, que também é exploradora da National Geographic.
Mas ela também alertou contra a generalização excessiva dos resultados. “Esta é apenas uma das muitas toxinas que os sapos têm”, diz ela. “Mas para o caso em que eles testaram, estou convencida.”
O estudo de toxinas pode levar a descobertas médicas
Embora pássaros de ilhas distantes e sapos da floresta possam parecer um nicho para estudar, desvendar sua magia biológica pode ter aplicações para pessoas em todos os lugares.
“As toxinas têm historicamente desempenhado um papel importante em nos ajudar a direcionar proteínas específicas e descobrir a função dessas proteínas, além de servir como base para o design de medicamentos”, diz Tarvin.
Por exemplo, um componente do veneno da rã-touro demonstrou possuir alguns efeitos anticâncer em testes de laboratório, enquanto a tetrodotoxina presente em várias criaturas, de baiacu a tritões, tem sido apontada como uma fonte de novas drogas anestésicas.
“Para mim, a pergunta mais interessante é: por que esses animais não se matam com essa toxina?” diz Minor. “Mas isso [também] vai nos dizer algo fundamentalmente importante sobre os sistemas biológicos”.
Fonte: National Geographic / Jason Bittel
Tradução: Redação Ambientebrasil / Maria Beatriz Ayello Leite
Para ler a reportagem original em inglês acesse: https://www.nationalgeographic.com/animals/article/heres-why-poisonous-animals-dont-poison-themselves
