Cobertas por uma exuberante pele, a mais espessa do reino animal, as lontras-marinhas podem viver suas vidas inteiras no oceano, alimentando-se pesadamente de animais do fundo do mar, como moluscos e crustáceos.
Na Colúmbia Britânica, Canadá, as lontras marinhas costumam comer amêijoas, que se enterram nos prados de Zostera marina, uma espécie de planta aquática de ampla variedade. Os predadores usam seus bigodes sensíveis e patas dianteiras para sentir os mariscos no fundo do mar macio. Quando encontram um, eles o desenterram e abrem – ou usam uma pedra para quebrar a casca – antes de destruí-lo.
Estes prados marinhos onde vivem as lontras marinhas têm manchas e torrões de terra no fundo do mar onde os animais cavaram, enquanto os prados sem os animais geralmente têm um tapete denso de vegetação.
Acontece que os prados habitados por lontras são mais robustos, com ervas marinhas geneticamente mais diversificadas, de acordo com um novo estudo publicado em 14 de outubro na revista Science. Isso porque ao forragear – e suavemente perturbar – o fundo do mar, as lontras fazem com que as plantas floresçam e produzam sementes. Além do mais, sua escavação fornece mais espaço e luz solar para as sementes se estabelecerem e germinarem.
A descoberta é um exemplo poderoso de como predadores como lontras influenciam seus ecossistemas além da predação, muitas vezes de maneiras invisíveis e pouco conhecidas, diz a líder do estudo Erin Foster, pesquisadora associada do Instituto Hakai, uma organização não governamental dedicada a estudos costeiros e conservação com sede na Colúmbia Britânica.
Isso também significa que as lontras-do-mar, uma espécie ameaçada de extinção, são vitais para seus ambientes e proporcionam aos prados de ervas marinhas uma chance melhor de se manterem saudáveis e de sobreviver. A Zostera marina e outras ervas marinhas estão ameaçadas em todo o mundo, em parte devido ao aquecimento das águas causada pela mudança climática, explica Jane Watson, co-autora do estudo e professora emérita de ecologia marinha na Universidade da Ilha Vancouver.
Os habitats de ervas marinhas também são viveiros importantes para muitos peixes e crustáceos, fornecem alimento para animais como baleias cinzentas e tartarugas marinhas, sequestram gases de efeito estufa e filtram a poluição e bactérias nocivas da água.
“A diversidade genética normalmente cria resiliência à mudança e, considerando os desafios que estamos enfrentando … isso será importante para os prados de ervas marinhas”, diz Foster, que conduziu esta pesquisa enquanto concluía o doutorado na Universidade de Victoria.
A grande caça à lontra
As lontras marinhas já percorriam as águas próximas à costa desde a ponta da Península de Baja até o Alasca e as ilhas Aleutas, bem como a costa da Rússia e do Japão. Mas após a colonização europeia, os caçadores as alvejaram fortemente por suas peles, especialmente no século XIX. Isso reduziu sua população de cerca de 300.000 para menos de 2.000 no início do século XX. Felizmente, pequenos focos de lontras sobreviveram no Alasca e na Califórnia, e hoje elas se recuperaram em certas partes da costa oeste da América do Norte.
A América do Norte tem duas subespécies de lontra do mar, a lontra do mar do sul (encontrada na Califórnia) e a lontra do mar do norte. É bem sabido que as lontras-do-mar gostam de comer ouriços-do-mar, que podem devastar as florestas de algas marinhas quando suas populações não são controladas ou seus predadores desaparecem. Cientistas demonstraram que a introdução e expansão de lontras marinhas em áreas com populações não controladas de ouriços-do-mar roxos do Pacífico podem restaurar o equilíbrio do ecossistema e, por esta razão, elas são conhecidas como espécies-chave e engenheiras de ecossistema.
Mas Foster e seus colegas estavam curiosos sobre o impacto das lontras nas ervas marinhas, um elemento menos estudado de sua biologia.
A caça levou lontras na Colúmbia Britânica localmente extintas no início de 1900, e todos os animais encontrados atualmente na província são descendentes de 89 lontras marinhas reintroduzidas entre 1969 e 1972 em populações do Alasca. Uma das apresentações consistiu em um grupo de lontras marinhas da Ilha Amchitka, que foram evacuadas antes de um teste nuclear conduzido lá em 1972.
Desde então, a população de lontras da Colúmbia Britânica cresceu para cerca de 8.000, diz Watson, embora elas ainda ocupem apenas um pouco mais da metade de sua distribuição original conhecida na província.
Essa distribuição desigual permitiu que Foster e seus colegas comparassem ordenadamente os prados de Zostera marina com e sem esses predadores. Para observar o impacto dos animais, eles examinaram a riqueza alélica local – uma medida da diversidade genética da erva marinha – em lugares com e sem lontras. Eles descobriram que a riqueza alélica era 30% maior nos prados com lontras.
Elas e outras ervas marinhas podem se reproduzir de forma clonal ou sexualmente. Com o primeiro método, as plantas enviam rizomas, ou caules de raízes que produzem novas plantas – não muito diferente de como a grama se espalha nos gramados suburbanos. Mas todas as novas plantas criadas dessa forma são geneticamente idênticas. A pesquisa mostrou que alguns prados consistem em um único clone genético, tornando-os mais fracos e mais suscetíveis a distúrbios, diz Watson.
No entanto, essas gramíneas também podem se reproduzir sexualmente, por meio da floração e da produção de sementes – exatamente o que as lontras encorajam com seu forrageamento. Isso é preferível a longo prazo porque cria diversos descendentes.
Resiliente à mudança
A maior diversidade genética causada pelas lontras marinhas pode tornar a Zostera marina mais resistente às ameaças presentes e futuras – que, no caso da erva marinha, são muitas.
O aquecimento e a acidificação associados às alterações climáticas são particularmente problemáticos, uma vez que os prados de erva marinha são sensíveis às mudanças de temperatura e acidez. Esses ecossistemas também estão sob ataque em todo o mundo devido ao desenvolvimento, escoamento de nutrientes e fertilizantes, assoreamento e perturbação por dragagem ou arrastamento de âncoras de barcos.
Brent Hughes, ecologista marinho da Universidade Estadual de Sonoma, na Califórnia, diz que o impacto que as lontras estão tendo é bastante significativo, e é digno de nota a rapidez com que esse efeito se tornou aparente, poucas décadas após sua reintrodução.
“É surpreendente que isso possa acontecer tão rápido, mas também plausível, e acho que seus dados mostram isso bem”, diz Hughes.
É apenas mais um exemplo de como as lontras marinhas podem ser úteis nos ambientes onde vivem. “Sempre que olhamos para lontras marinhas, a vegetação parece muito saudável”, diz ele.
O estudo também ilustra o que pode ser perdido quando grandes animais desaparecem – por exemplo, “uma série de interações genéticas que seria muito legal redescobrir se começarmos a procurá-las”, diz Foster.
“A pessoa comum pensa na perda de espécies como uma tristeza porque perdemos o animal, mas também perdemos todas as interações que o organismo controla”, diz ela.
Fonte: National Geographic/ Douglas Main
Tradução: Redação Ambientebrasil / Maria Beatriz Ayello Leite
Para ler a reportagem original em inglês acesse: https://www.nationalgeographic.com/animals/article/sea-otters-make-seagrass-meadows-resilient
