Os zangões e outros polinizadores enfrentam muitas ameaças, incluindo exposição a pesticidas, mudança climática, perda de habitat devido à agricultura e desenvolvimento e patógenos que devastam várias espécies. Mas uma descoberta recente pode ajudar a aliviar esta sobrecarga.
Estudos anteriores mostraram que o pólen de girassol pode funcionar como um remédio para zangões afetados por um parasita chamado Crithidia bombi, um organismo unicelular que passa a residir no intestino da abelha e prejudica sua saúde. Mas os cientistas não conseguiram explicar como o pólen de girassol derrotou C. bombi – ele aumentou a função imunológica das abelhas ou talvez envenenou o parasita diretamente?
Uma nova pesquisa, publicada na Revista de Fisiologia de Insetos, mostra que a resposta é enganosamente simples. “O pólen de girassol faz as abelhas defecarem mais”, diz o principal autor Jonathan Giacomini, o que resulta na eliminação do parasita.
Produtos vegetais como néctar e pólen são um tesouro de potenciais medicamentos para insetos que os cientistas estão apenas começando a entender, acrescenta. “Existem coisas naturais com as quais as abelhas estão interagindo e que podem ser benéficas para elas”, diz Giacomini. E ao fazer mudanças na paisagem, os cientistas esperam poder ajudar a dar às abelhas uma chance de lutar.
O poder da planta
Se você se deparar com uma criatura voadora e felpuda no leste da América do Norte, há uma grande chance de ser uma abelha comum do leste (Bombus impatiens). Listradas de amarelo e preto com a garupa coberta de pelos macios, são insetos sociais que vivem em colônias e adoram uma boa fenda – constroem seu lar em casas de pássaros, pilhas de lenha, tocas abandonadas e capim denso.
Elas são polinizadores importantes, tanto na natureza quanto na agricultura, onde são criadas e usadas para polinizar plantações, incluindo tomates e abóboras. Como outros polinizadores, as abelhas enfrentam muitas ameaças, e C. bombi nem é o maior ‘bicho-papão’. Por si só, o parasita não tem muito efeito sobre a saúde de uma abelha. Mas quando a comida é escassa, o C. bombi pode encurtar o tempo de vida de uma abelha e até mesmo reduzir o número de rainhas jovens que uma colônia pode produzir.
Lynn Adler é uma ecologista evolutiva da Universidade de Massachusetts Amherst que estuda as interações entre plantas e insetos. Durante anos, ela e a colaboradora de longa data Rebecca Irwin, da Universidade Estadual da Carolina do Norte, suspeitaram que os polinizadores pudessem estar sendo dosados por flores, já que as plantas geralmente investem compostos quimicamente ativos em seu néctar e pólen para ajudar sua carga genética a chegar ao seu destino.
“Muitos compostos defensivos de plantas podem ser medicinais em certas doses”, diz Adler. Afinal, “a maioria dos nossos medicamentos humanos vem de plantas”.
Giacomini descobriu o efeito do pólen de girassol como um estudante de graduação trabalhando no laboratório de Adler em 2018. Desde os primeiros testes, o pólen de girassol reduziu drasticamente a carga de parasitas C. bombi em abelhas orientais comuns, muitas vezes eliminando completamente a infecção. “Ficamos chocados com a consistência e eficácia do pólen de girassol”, diz Adler.
Mas eles não conseguiam descobrir como – estudos separados ao longo dos anos descartaram aumentos da função imunológica e foram incapazes de identificar quaisquer compostos químicos no pólen de girassol que significariam a destruição de C. bombi.
“Comecei a perceber, cara, toda vez que fazemos esses experimentos, as abelhas que se alimentam de pólen de girassol são muito mais sujas do que as abelhas que comem pólen de flores silvestres”, lembra Giacomini. Foi então que suas hipóteses se voltaram para o escatológico.
`Bombus´ de distância
Para tentar entender o mecanismo por trás do efeito medicinal do pólen de girassol, Giacomini, então estudante de doutorado, montou um buffet de abelhas em um laboratório da Universidade Estadual da Carolina do Norte.
Giacomini deu pólen de girassol a abelhas saudáveis e a abelhas infectadas com C. bombi, depois comparou suas excreções com outras abelhas que receberam apenas pólen de flores silvestres. (As abelhas não separam seus resíduos sólidos e líquidos como nós, então o cocô de abelha é uma pasta fina que geralmente é amarela brilhante de pólen não digerido).
“Acontece que o cocô de abelha destaca naturalmente sob luz ultravioleta”, o que tornou a distinção entre cocô e não cocô extremamente fácil, lembra Giacomini. “Foi muito deslumbrante – quase parecia uma galáxia.”
Independentemente de estarem infectadas ou não, as abelhas que comeram pólen de girassol defecaram 68% mais em volume e 66% mais frequentemente do que as abelhas que comeram apenas pólen de flores silvestres.
A próxima pergunta natural era por que o pólen de girassol tinha esse efeito. Existem muitas maneiras de fazer o intestino se mexer – laxantes osmóticos amolecem as fezes com água extra, enquanto laxantes estimulantes ativam os músculos do intestino para massagear o alimento digerido para baixo e para fora.
Mas a pesquisa preliminar do laboratório Adler novamente sugere uma explicação surpreendentemente simples. A casca externa do pólen de girassol é muito pontiaguda, o que pode irritar o revestimento do intestino e produzir um muco lubrificante ou de alguma forma desalojar o parasita. De acordo com dados ainda não publicados, Adler diz que as abelhas alimentadas apenas com a casca externa experimentam as mesmas interrupções no banheiro e efeitos antiparasitários, enquanto as abelhas alimentadas com pólen de girassol não.
Robert Paxton, um professor de zoologia na Universidade Martin Luther Halle-Wittenberg, que pesquisa parasitas de abelhas e não esteve envolvido em nenhum dos estudos de girassóis, diz que o mecanismo baseado em cocô combinaria com outros trabalhos sobre parasitas intestinais em abelhas. Paxton aponta para um estudo alemão que sugere que os parasitas que causam estragos nas abelhas não podem se instalar nas abelhas simplesmente porque seu tempo de trânsito intestinal – o tempo que leva para o alimento atravessar todo o trato digestivo – é muito mais curto.
Paxton acrescenta que estaria ansioso para ver se as abelhas infectadas com C. bombi se automedicam escolhendo comer pólen de girassol com mais frequência do que as abelhas saudáveis - um comportamento documentado em abelhas doentes.
Bom para a colônia?
Os girassóis são apenas uma planta entre milhares que provavelmente têm benefícios medicinais para as abelhas, acreditam os cientistas. A resina de plantas como choupos ou macieiras pode ajudar as abelhas a combater infecções fúngicas, enquanto um composto derivado do tomilho é usado pelos gerentes de colônias para ajudar a afastar os ácaros varroa.
E como as abelhas existem desde antes dos dinossauros, os pesquisadores também rastreiam as plantas que os polinizadores usam para identificar potenciais candidatos a medicamentos humanos – afinal, elas têm uma vantagem de 120 milhões de anos na pesquisa do pólen.
Peter Graystock, professor do Colégio Imperial de Londres, que estuda parasitas de abelhas e não esteve envolvido na pesquisa do girassol, elogiou o estudo como “elegante”.
Os prodigiosos cocôs do pólen de girassol definitivamente parecem ser “bons para o indivíduo porque reduzem sua carga parasitária”, explica ele. Mas como a C. bombi é transmitida pelas fezes, então ter uma diarreia disseminada por abelhas pode não ser tão bom em nível comunitário. “Elas estão essencialmente eliminando esporos transmissíveis em uma taxa mais alta”, diz Graystock. “Isso leva a uma transmissão mais rápida do parasita na comunidade?”
Há também o elemento de nutrição. O pólen de girassol é mais baixo em proteínas em comparação com algumas outras flores e carece de dois aminoácidos essenciais, então as abelhas não podem subsistir apenas com pólen de girassol. Paxton e Graystock estão preocupados que as desvantagens nutricionais do pólen de girassol possam superar os benefícios de eliminar os parasitas.
Mas outro estudo do laboratório Adler, atualmente em revisão por pares, sugere que vale a pena apostar no pólen de girassol. Como estudante de pós-doutorado, Rosemary Malfi montou colônias de abelhas saudáveis em 20 fazendas na Nova Inglaterra com quantidades variáveis de plantações de girassol e acompanhou o progresso da colônia ao longo de uma temporada.
“Para nossa alegria, quanto mais girassol na fazenda, menor a infecção nessas colônias – tanto a intensidade da infecção” quanto a proporção de abelhas afetadas, diz Adler. “E mais do que isso, as colônias com mais girassóis realmente produziram mais rainhas”, uma métrica chave da saúde da colônia que determina o sucesso reprodutivo da próxima geração.
Não é uma solução miraculosa
Os autores enfatizam que não podemos salvar as abelhas inundando nossos bairros com girassóis.
A equipe encontrou resultados mistos para pólen de girassol em C. bombi em outras espécies de abelhas – efeitos modestos em duas espécies intimamente relacionadas a abelha oriental comum e nenhum efeito em uma terceira. Os pesquisadores planejam voltar ao básico e procurar diferenças anatômicas nas entranhas das abelhas que possam explicar por que elas respondem de maneira diferente ao pólen de girassol.
Enquanto isso, se você estiver zumbindo para ajudar as abelhas, plantar “uma diversidade de flores é uma boa ideia”, explica Irwin. E os girassóis certamente podem fazer parte de uma miscelânea nativa de flores silvestres, mas certifique-se de obter uma variedade com pólen – os girassóis criados para flores cortadas geralmente são estéreis.
Fonte: National Geographic / Elizabeth Anne Brown
Tradução: Redação Ambientebrasil / Maria Beatriz Ayello Leite
Para ler a reportagem original em inglês acesse: https://www.nationalgeographic.com/animals/article/sunflowers-vanquish-bumblebee-parasites
