Quando tia Rose morreu no início de 2007, ela era a chimpanzé selvagem mais velha conhecida pela humanidade. Por volta dos 63 anos, ela era muito idosa para um chimpanzé e seus últimos meses foram difíceis. “Ela havia perdido todos os pelos do corpo e simplesmente rastejava pela floresta”, lembra Emily Otali, diretora de campo do Projeto Chimpanzé Kibale em Uganda e exploradora da National Geographic. “Eu senti pena dela.”
Mesmo assim, até o fim, tia Rose vinha se defendendo sozinha. Os chimpanzés adultos raramente compartilham comida, nem mesmo com os mais velhos, então os animais idosos precisam manter o esforço necessário para encontrar suas próprias refeições. Animais que envelhecem na natureza são menos ativos, diz Otali, e podem ficar um pouco fracos também, perdendo massa muscular à medida que envelhecem. “Mas eles lidam com a velhice muito melhor do que nós. Eles simplesmente avançam, é incrível. ”
Enquanto isso, chimpanzés em instalações de pesquisa biomédica nos Estados Unidos eram considerados geriátricos depois dos 35 anos de idade. Quatro instalações mantinham centenas de chimpanzés por anos, conduzindo experimentos planejados para nos ajudar a curar ou prevenir doenças humanas. Quando esses animais em cativeiro começaram a desenvolver doenças familiares associadas ao envelhecimento em humanos, como problemas cardíacos e diabetes, os pesquisadores ficaram maravilhados com a semelhança entre nossos parentes mais próximos.
Quando os Institutos Nacionais de Saúde (NIH, sigla em inglês) decidiram, em 2015, interromper a pesquisa invasiva em chimpanzés e mover os animais para santuários nos Estados Unidos, um relatório descobriu que dezenas deles, muitos com menos de 60 anos, estavam agora muito frágeis para serem movidos. Mas os experimentos a que foram submetidos podem ser apenas parte da explicação.
Pesquisas com chimpanzés na natureza e em santuários africanos, onde eles têm muito espaço para vagar, mostram uma saúde surpreendentemente melhor em animais idosos, em comparação com seus colegas de laboratório. Isso fornece algumas lições claras sobre maneiras de cuidar dos chimpanzés ainda mantidos em cativeiro.
Também sugere que estudar os problemas de saúde dos chimpanzés de laboratório pode não ter nos ensinado muito sobre seu envelhecimento natural. Em vez disso, o destino desses chimpanzés em cativeiro enfermos pode nos dizer mais sobre os riscos de estilos de vida cada vez mais sedentários para muitos humanos atuais.
As pessoas frequentemente se tornam menos ativas à medida que envelhecem, inspiradas pela profecia autorrealizável de que seus corpos estão enfraquecendo naturalmente e que, portanto, sua condição está inevitavelmente se deteriorando. Mesmo assim, chimpanzés selvagens como a tia Rose, que tinha que caminhar muitos quilômetros por dia para encontrar comida e não recebia cuidados de saúde quando estavam doentes ou feridos, parecem estar envelhecendo de maneira mais saudável, diz a antropóloga Melissa Emery Thompson, da Universidade do Novo México, e codiretora do Projeto Chimpanzé Kibale.
Estudos em pessoas com estilos de vida de caçadores-coletores, muitas das quais permanecem muito ativas até o fim de suas vidas, também mostram frequentemente que elas permanecem saudáveis por muito mais tempo do que aqueles de nós que relaxam à medida que envelhecemos, diz Emery Thompson. Por exemplo, a velocidade de caminhada dos Hadza na Tanzânia, que mantêm seus deveres de forrageamento ao longo da vida, não parece diminuir significativamente à medida que envelhecem.
“Não é a atividade física, mas a inatividade, que nos torna frágeis”, diz ela.
O melhor de dois mundos
No Santuário de Chimpanzés da Ilha Ngamba, em Uganda, os chimpanzés confiscados de caçadores furtivos vivem em grandes recintos de floresta tropical, onde podem vagar livremente. Eles recebem um exame de saúde anual, no qual os veterinários sedam os animais, proporcionando a oportunidade perfeita para coletar dados sobre o processo de envelhecimento.
“Com base em estudos em populações de cativeiro, os cientistas pensaram que os chimpanzés tinham níveis muito altos de colesterol”, diz a antropóloga Alexandra Rosati, da Universidade de Michigan. Mas em um estudo recente, Rosati e seus colegas descobriram que os chimpanzés do santuário da Ilha Ngamba tinham colesterol muito mais baixo do que os chimpanzés de laboratório.
Da mesma forma, outros marcadores de risco para a saúde cardiovascular, como o peso corporal, foram menores nos chimpanzés da Ilha de Ngamba, diz Rosati. A explicação, ela acrescenta, pode ser por que eles se movem mais do que os chimpanzés de laboratório. Eles também comem mais frutas e vegetais, alguns dos quais crescem naturalmente no recinto, e menos da ração rica em nutrientes para chimpanzés que era um alimento básico comum em laboratórios.
Não é que os chimpanzés não mostrem sinais de envelhecimento, diz Joshua Rukundo, ex-veterinário chefe e agora diretor do santuário da Ilha Ngamba. A inflamação das articulações é comum em chimpanzés idosos, diz ele. “Eles também costumam ter problemas dentários, o que os torna incapazes de digerir alimentos fibrosos. A falta de comida, então, afeta sua imunidade e eles se tornam vulneráveis a doenças. ”
Mas ele acrescenta que a maioria desses sintomas pode ser tratada. Nesse sentido, no que diz respeito ao envelhecimento saudável, os chimpanzés da Ilha Ngamba podem estar vivendo no melhor dos dois mundos: muito espaço para se mover como fariam na natureza, com algumas das vantagens do cativeiro, como comida extra e cuidados de saúde.
Isso pode fornecer alguma inspiração sobre a melhor forma de cuidar dos chimpanzés de laboratório, agora em santuários nos Estados Unidos, bem como dos macacos e de muitos outros animais em zoológicos.
Use-os ou perca-os
Descobertas semelhantes surgiram recentemente de uma das populações de macacos mais conhecidas do mundo. Os gorilas das montanhas no Parque Nacional dos Vulcões, no noroeste de Ruanda, têm sido estudados desde que Dian Fossey iniciou suas pesquisas lá em 1967. Desde aqueles primeiros dias, os pesquisadores enterraram os corpos de gorilas selvagens que morreram de causa natural em gaiolas especiais que os protegem dos animais necrófagos, mantendo-os seguros para estudos futuros. Desde 2008, a National Geographic Society tem apoiado a recuperação e o estudo desses vestígios.
“É uma coleção realmente única, com bem mais de cem esqueletos”, diz o anatomista Christopher Ruff, da Universidade Johns Hopkins, permitindo aos pesquisadores descobrir se os ossos do gorila enfraquecem com a idade como os nossos. Em um estudo recente em busca de sinais de osteoporose, que causa perda de resistência óssea à medida que os humanos envelhecem, Ruff e colegas descobriram que, embora as cavidades nos ossos dos gorilas se expandam como nos humanos, a resistência de seus ossos não diminui com idade e as fraturas são raras.
As muitas plantas ricas em cálcio na dieta do gorila podem ser parte da explicação. Mas o fator mais importante, acredita Ruff, é novamente a atividade física. Mesmo que os gorilas das montanhas passem muitas horas por dia sentados e comendo – que é como geralmente os vemos na TV, enquanto fazemos o mesmo – eles se exercitam bastante viajando para cima e para baixo nas encostas íngremes da região.
Isso é crucial, diz Ruff, já que os ossos são constantemente remodelados em resposta às forças que experimentam. Ao contrário das peças da máquina, nossos ossos e músculos incluem tecidos vivos que permitem que eles sejam reorganizados e reparados ativamente quando os usamos – e os deixam cair em degradação quando não o fazemos. “Você pode usá-los ou perdê-los”, diz Ruff.
Aposentadoria rejuvenescedora
A boa notícia para aqueles de nós que estão saindo da inatividade dos isolamentos do COVID-19 é que o inverso também é verdadeiro, e o aumento dos exercícios ainda pode ajudar a recuperação de corpos enfraquecidos.
Felizmente, muitos dos ex-chimpanzés de laboratório também têm a oportunidade de colocar seus músculos envelhecidos de volta ao trabalho. Centenas de chimpanzés de laboratórios financiados pelo NIH foram transferidos para Chimp Haven, um santuário fundado em 2005 em Keithville, Louisiana, onde os macacos aposentados têm muito espaço extra para se mover.
Os animais em Chimp Haven estão totalmente fora dos limites para pesquisas invasivas e os requisitos para os cientistas que desejam estudá-los são rígidos. Em uma declaração enviada à National Geographic, os operadores de Chimp Haven dizem que aprovaram vários estudos, principalmente observacionais da cognição, mobilidade e microbioma dos chimpanzés idosos sob seus cuidados. Alguns desses esforços de pesquisa podem um dia também beneficiar a saúde humana, mas a prioridade do santuário agora é diretamente sobre o bem-estar dos animais.
Fonte: National Geographic / Tim Vernimmen
Tradução: Redação Ambientebrasil / Maria Beatriz Ayello Leite
Para ler a reportagem original em inglês acesse: https://www.nationalgeographic.com/science/article/what-wild-chimps-can-teach-humans-about-healthy-aging
