Os animais fazem todo tipo de coisas incríveis – e como eles aprendem a fazer tem intrigado os cientistas há muito tempo.
Alguns conhecimentos são herdados: as borboletas monarcas, por exemplo, migram do México para o Canadá usando um roteiro em seus genes. Outras espécies imitam habilidades e comportamentos, como um filhote de lobo cinza observando seu bando caçar um alce. E outros ainda aprendem a sobreviver por tentativa e erro, como os corvos da Nova Caledônia que descobriram que jogar pedrinhas em um jarro aumenta o nível da água.
Mas entre os não-humanos, o verdadeiro professor é uma raça rara, com apenas um punhado de espécies, como alguns pássaros, primatas e insetos.
Por muito tempo, “houve uma resistência real em acreditar que os animais ensinam, porque realmente é uma das marcas da humanidade que nos torna especiais”, diz Lisa Rapaport, ecologista comportamental da Universidade Clemson.
Os biólogos também criaram uma definição específica do que constitui um professor de animais: eles devem mudar seu comportamento na frente de um aluno, sem nenhum benefício imediato para si mesmos, e o aluno deve mostrar que adquiriu conhecimento ou habilidades, diz Rapaport.
Aqui estão os notáveis professores de animais que garantem que a escola esteja sempre em funcionamento.
Quando sua comida morde de volta
Os suricatos da África subsaariana vivem em “turbas” sociais de até 30 animais, nas quais a instrução prática faz parte do trabalho dos pais e outros ajudantes adultos que ensinam colaborativamente os jovens.
Várias espécies de escorpiões são proeminentes no menu dos suricatos, mas sua picada mortal significa que eles exigem um manuseio cuidadoso. É por isso que, a princípio, os pais entregam os aracnídeos mortos aos recém-nascidos. À medida que os filhotes crescem, os professores tornam suas aulas de almoço gradualmente mais difíceis, como remover os ferrões de escorpiões vivos para torná-los inofensivos e deixar seus jovens praticarem.
À medida que os filhotes ganham habilidades e confiança ao lidar com os escorpiões, seus professores os trazem gradualmente mais escorpiões saudáveis até que os alunos aprendam a remover com segurança o ferrão e matar a presa por si mesmos.
Embora os suricatos adultos dediquem tempo ao ensino que poderia ser gasto em outras atividades, isso funciona a seu favor. Como muitos suricatos em uma multidão estão intimamente relacionados, manter mais do grupo seguro e vivo perpetua os genes da família.
Lições de música
Levando o aprendizado precoce ao extremo, esses pássaros australianos começam a ensinar seus filhotes antes do nascimento. A soberba carriça-fada canta para seus ovos até 30 vezes por hora, expondo os embriões a uma senha musical secreta que é única para cada fêmea. Uma vez no mundo, os filhotes usarão o som para pedir comida à mamãe e ao papai, que também aprendem a melodia.
Em um estudo, Sonia Kleindorfer, bióloga da Universidade Flinders, em Adelaide, e colegas trocaram ovos entre ninhos de pássaros selvagens e descobriram que os filhotes produziam o chamado da mãe adotiva que cantava para eles, mostrando que os filhotes não têm uma genética de compreensão das chamadas.
Há uma boa razão para essas aulas de canto: os cucos geralmente põem ovos nos ninhos das carriças para que possam passar o fardo de incubar e criar seus próprios filhotes, um fenômeno chamado parasitismo de ninhada. Mas os pais cucos fazem isso tarde demais para que seus embriões aprendam o chamado, então cuidar apenas dos filhotes que conhecem o chamado garante que as carriças não percam tempo e comida valiosos alimentando impostores.
Mostrando a um amigo o caminho
Quando uma formiga-das-rochas encontra uma nova fonte de alimento ou ninho, ela leva outra formiga até lá com uma técnica chamada corrida em tandem. A formiga conhecedora guia o novato ao longo da rota, fazendo pausas ao longo do caminho para que o aluno possa memorizar cada marco. O professor conta com o retorno do aluno, que afirma quando cada lição é aprendida; um toque de antena permite que o professor saiba que é hora de seguir em frente.
“A formiga que ensina coloca outro indivíduo no processo de concordar com um local de ninho muito melhor. Isso beneficiará todas as formigas da colônia e as ajudará a passar seus genes mais abundantemente para a próxima geração”, diz Nigel Franks, professor emérito de biologia da Universidade de Bristol, no Reino Unido, coautor de um estudo em 2006 documentando o comportamento – a primeira evidência publicada de um animal não humano ensinando outro.
Franks está atualmente experimentando com professores robôs para aprender quais aspectos da educação das formigas são os mais cruciais para o sucesso.
Manobras na água arriscadas
Dependendo de onde vivem, as orcas comem presas muito diferentes. Na Noruega, as orcas trabalham juntas para reunir cardumes de arenque em aglomerados densos e, em seguida, atordoar os peixes com suas caudas antes do banquete. Na Antártida, eles se unem para levar as focas de Weddell do gelo e colocá-las em suas mandíbulas. Os cientistas acreditam que, em algumas dessas situações únicas, os pais ensinam seus filhotes a capturar presas.
Ao largo da Patagônia, por exemplo, algumas orcas caçam filhotes de leões-marinhos na costa, encalhando-se intencionalmente. Os adultos mostram aos jovens como realizar essa manobra perigosa bem antes de começarem a caçar, ajudando a empurrar seus alunos de volta para a água quando necessário.
Nas águas do Alasca, as orcas foram observadas treinando seus filhotes para capturar presas em etapas, primeiro atordoando as aves marinhas com suas barbatanas para que os jovens possam pegar o jeito e praticar sua própria técnica de tapa.
Essas lições não são apenas exemplos de ensino, mas também cultura, que ocorre quando um grupo acumula conhecimento social e o passa para a próxima geração, disse o explorador da National Geographic e fotógrafo da vida selvagem Brian Skerry.
“Eles não estão apenas ensinando a seus filhos as habilidades de que precisam para sobreviver, mas estão ensinando a eles suas tradições ancestrais, as coisas que importam para eles.”
Aula de especialista em forrageamento
Os micos-leões-dourados da Mata Atlântica do Brasil devem fazer uma aula com especialista em forrageamento que apresenta mais de 150 tipos diferentes de frutas, insetos, pererecas, lagartos e outras presas.
“Se você é um garoto na floresta, onde você enfia a mão para realmente encontrar algo sem ser mordido ou picado?” diz Rapaport, que estudou ensino e aprendizagem entre micos.
É por isso que os adultos usam um chamado “venha e pegue” que inicialmente atrai os jovens para distribuição de comida, depois os apresenta a situações de forrageamento progressivamente mais difíceis, desde reconhecer um tipo de fruta até cavar um buraco na árvore em busca de presas.
“Durante o período em que os adultos estavam fazendo esse comportamento, o sucesso de busca de presas para filhotes disparou, então há evidências circunstanciais de que estava funcionando”, diz Rapaport.
Os adultos também eram mais propensos a oferecer novos alimentos aos seus jovens, diz ela. “Isso me indicou que os adultos estavam prestando atenção no que os filhotes faziam e não sabiam.”
Rapaport também observou os adultos realizando o que ela acredita ser uma característica incrível em professores não humanos: focar sua energia naqueles que mais precisavam.
“Não tínhamos a metodologia para dizer inequivocamente que eles reservavam o ensino para crianças que aprendiam devagar, mas essa foi a minha impressão”, observa ela. “Eu adoraria que alguém realmente olhasse para isso de uma maneira cuidadosa.”
Fonte: National Geographic / Brian Handwerk
Tradução: Redação Ambientebrasil / Maria Beatriz Ayello Leite
Para ler a reportagem original em inglês acesse: https://www.nationalgeographic.com/animals/article/why-animals-teachers-are-rare-and-remarkable
