A coluna de fumaça do incêndio Dixie – o maior incêndio isolado na história do estado da Califórnia – ficou tão grande que cobriu cinco estados. Está quase todo contido agora, mas em seu pico, pessoas em mais de 6.400 quilômetros quadrados da Califórnia a Nebraska, estavam respirando uma variedade de toxinas dos materiais que alimentam o fogo, incluindo ozônio, monóxido de carbono e material particulado. Elas estavam tossindo, esfregando os olhos ardentes e tendo ataques de asma. Para as pessoas que vivem em áreas sujeitas a incêndios, cada novo incêndio pode aumentar o risco de derrame ou ataque cardíaco.
Pessoas com sistemas AVAC e filtros de ar geralmente podem se proteger ficando dentro de casa, mas os animais selvagens não têm escapatória. À medida que anos de mau manejo florestal e mudanças climáticas aumentam o tamanho e a intensidade dos incêndios, torna-se cada vez mais importante entender como a fumaça afeta os animais, para que os cientistas possam identificar as espécies mais vulneráveis e determinar se precisam de planos de gestão ou conservação. Ainda assim, pouco se sabe sobre como a fumaça do incêndio afeta os animais, e os cientistas estão lutando para encontrar respostas.
“Existem tantos grandes pontos de interrogação”, diz Olivia Sanderfoot, uma Ph.D. candidata da Universidade de Washington que publicou um estudo em 19 de outubro na Environmental Research Letters revisando as pesquisas existentes sobre como a fumaça de um incêndio afeta os animais. Ela encontrou apenas 41 estudos, a maioria dos últimos 20 anos. Eles incluíram menos de 50 espécies.
“Isso não é muita informação sobre este assunto, considerando todas as espécies potencialmente afetadas pela fumaça de incêndios florestais”, diz Sanderfoot. “Isso deixa muito terreno para cobrir.” Por exemplo, há apenas um punhado de mamíferos incluídos na pesquisa, e não há estudos publicados sobre como a fumaça de incêndios florestais afeta os anfíbios, que respiram pela pele, ou moluscos.
Por que alguns animais são mais vulneráveis
“Todos os animais que respiram são vulneráveis à exposição e inalação da fumaça do incêndio florestal”, diz Sanderfoot, acrescentando que a ameaça depende da fisiologia e do metabolismo de uma espécie. Os pássaros, por exemplo, têm sistemas respiratórios altamente eficientes – eles têm estruturas pulmonares mais finas e podem absorver oxigênio tanto quando inspiram quanto expiram. Isso significa que as toxinas do ar são transferidas para seus corpos mais rapidamente, tornando-os mais sensíveis a todos os tipos de poluição do ar, incluindo a fumaça.
Baleias, golfinhos e outros cetáceos também são especialmente vulneráveis à fumaça. Eles trocam até 80% do ar em seus pulmões a cada respiração, em comparação com os humanos que fica em cerca de 20%. Eles também carecem de estruturas de proteção, como seios da face e muco para ajudar a filtrar as partículas, disse Stephen Raverty, patologista veterinário do Ministério da Agricultura da Colúmbia Britânica à National Geographic no ano passado.
Animais pescadores, arganazes, pássaros terrestres e outros animais escavadores podem ter alguma proteção devido ao seu estilo de vida de baixa altitude, o que pode ajudar a reduzir sua exposição à fumaça. Porém, mais baixo nem sempre é mais seguro, porque a dispersão da fumaça é afetada pela composição química, clima e geografia.
Como em humanos, os sintomas de lesões por inalação de fumaça em animais podem incluir respiração difícil ou rápida, respiração ofegante, tosse e espuma nas narinas, diz Sanderfoot. O monóxido de carbono pode causar confusão, estupor e morte.
Além disso, as partículas podem entrar profundamente nos pulmões e desencadear uma resposta imunológica e inflamação duradouras, prejudicando a saúde respiratória e cardiovascular, suprimindo o sistema imunológico e impedindo que as células se reparem.
Ratos machos em um laboratório russo que se reproduziram logo após serem expostos à fumaça que imitava incêndios florestais tiveram descendentes que estavam mais ansiosos e mostraram evidências de função cognitiva prejudicada.
Macacos rhesus bebês que viviam no Centro Nacional de Primatas, na Califórnia, quando foi tomado com a fumaça dos incêndios florestais regionais no verão de 2008, acabaram com capacidade pulmonar reduzida e respostas imunológicas enfraquecidas anos depois, na adolescência. Golfinhos-nariz-de-garrafa em cativeiro em uma instalação da Marinha dos EUA em San Diego apresentaram taxas mais altas de pneumonia, bem como evidências de provável lesão pulmonar após um grande incêndio florestal. Outros mamíferos marinhos, como lontras, focas e orcas, podem ter efeitos semelhantes a longo prazo.
Desacelerando
Menos óbvias são as formas como o comportamento animal muda em resposta à fumaça. Como os humanos, a maioria dos animais parece achar desagradável a fumaça na vida selvagem. Além de tornar mais difícil respirar, para os animais, a fumaça torna mais difícil ver e cheirar os alimentos, sejam presas ou flores.
Muitos animais fogem ou se escondem ao sentir o cheiro de fumaça, antecipando o fogo. O corredor de areia Argelino, um lagarto que se enterra na região do Mediterrâneo, não parece muito incomodado com os incêndios florestais que varrem a Península Ibérica. Quando cheira a fumaça, ele se esconde, de acordo com um estudo de 2021 liderado pela bióloga Lola Alvarez-Ruiz, pesquisadora do Centro de Pesquisa em Desertificação da Universidade de Valência, na Espanha. Ela expôs dois grupos de lagartos – alguns de áreas propensas ao fogo e outros não – a fumaça e a uma substância de controle fumegante, mas inodora. “Vimos que lagartos que vivem em locais que historicamente queimam muito reagem mais e detectam melhor a fumaça – e se escondem. Essa capacidade de reconhecer a fumaça e responder é uma forma dos lagartos maximizarem sua sobrevivência ”, diz Alvarez-Ruiz.
O que acontece quando a fumaça está em toda parte, mas não há fogo por perto? “É muito desgastante entrar em estratégias de prevenção de incêndio quando não há perigo”, diz Sanderfoot. Aqueles que são capazes, como alguns pássaros e mamíferos, usam a fumaça como uma deixa para sair de uma área, mas isso significa que eles desistem de encontrar comida e acasalar, gastando energia para escapar de um incêndio que pode nunca chegar perto deles.
Outros animais respondem à fumaça não fugindo, mas reduzindo seu uso de energia. Pesquisadores na Austrália mostraram que pequenos marsupiais e alguns morcegos entram em estado de torpor, de baixo metabolismo, após incêndios, para sobreviver à falta de comida. Mas os pesquisadores acham que outros, especialmente animais menores que se enterram e não conseguem fugir do fogo, podem se enfiar nas fendas, usando a fumaça como uma chave para se manterem parados enquanto o fogo se espalha sobre suas cabeças. Mas se houver fumaça e nenhum fogo, o torpor desses animais pode significar que eles estão perdendo a busca por comida e reprodução, diz Clare Stawski, que estudou como a fumaça afeta o torpor de gambás pigmeus, marsupiais (dunnarts) e morcegos na Universidade da Nova Inglaterra, na Austrália.
“A fumaça provavelmente também elevaria seus níveis de estresse, o que tem suas próprias consequências ruins”, diz Stawski. Quando um animal está estressado, ele pode redirecionar a energia para longe da reprodução. Os machos param de produzir espermatozoides e as fêmeas pulam os ciclos do estro. “Eles também redirecionariam recursos de seu sistema imunológico, o que significa que se eles tivessem alguma doença subjacente ou se estivessem feridos, por exemplo, eles não se recuperariam ou curariam adequadamente”, diz Stawski.
Animais maiores também ficam mais lentos. Em Bornéu, os pesquisadores começaram a estudar os efeitos que a fumaça de um incêndio em turfas em Bornéu tinha sobre os orangotangos depois de perceber que suas vozes soavam roucas. Os orangotangos descansaram mais e viajaram menos quando tomados por fumaça, mesmo com as amostras de urina mostrando que os animais ainda estavam queimando tanta energia como de costume, possivelmente para manter seu sistema imunológico em circunstâncias estressantes, diz Wendy Erb, pesquisadora de pós-doutorado no Centro de Conservação Bioacústica K. Lisa Yang do Laboratório de Ornitologia de Cornell. “Os orangotangos estão mudando seus orçamentos de energia; eles estão tentando compensar [movendo-se menos], mas ainda assim estão entrando neste estado de déficit de energia”, diz Erb.
Viajar menos também significa que os orangotangos machos adultos de Erb tiveram menos oportunidades de acasalar e, uma vez que os orangotangos têm ciclos reprodutivos notoriamente lentos, a fumaça poderia acabar prejudicando a população deste animal já em perigo.
Como recuperar o atraso – com segurança
Então, como os cientistas da vida selvagem vão lidar com os efeitos da fumaça do incêndio florestal? Sanderfoot diz que a melhor maneira de estudar os efeitos dessa fumaça em animais de forma rápida (e segura) é fazer com que ecologistas e cientistas atmosféricos combinem dados existentes de comportamento animal, como bibliotecas de gravações de áudio e imagens de armadilhas fotográficas, com dados de monitores de qualidade do ar.
A ciência comunitária também pode ser útil. Desde que seja seguro fazer isso, “coletar observações da vida selvagem durante eventos de fumaça seria definitivamente útil”, diz Sanderfoot. Plataformas como iNaturalist, eBird e Breeding Bird Survey permitem que qualquer pessoa carregue fotos e dados de avistamentos de vida selvagem, que os cientistas usam para vários projetos de pesquisa.
Enquanto isso, a coleta de dados de campo continua sendo um desafio. Erb teve que interromper seu estudo de orangotango quando o incêndio de turfa de 2015 ficou tão próximo que ela e o resto da equipe de pesquisa tiveram que construir hidrantes improvisados na turfa e organizar equipes de combate a incêndios em vez de coletar dados. “Na verdade, não temos dados do mês em que a qualidade do ar estava pior, porque todos estávamos apagando incêndios naquela época. Guardamos nossos binóculos e tiramos nossas mangueiras de incêndio para aquele mês”, diz ela.
“E então foi como um milagre”, diz ela. “O céu [abriu] e começou a chover. E eu não acho que já experimentei pessoalmente esse tipo de euforia … Estávamos apenas dançando na frente dele. Foi incrível. ”
Fonte: National Geographic/ Starre Vartan
Tradução: Redação Ambientebrasil / Maria Beatriz Ayello Leite
Para ler a reportagem original em inglês acesse: https://www.nationalgeographic.com/animals/article/how-does-wildfire-smoke-affect-wildlife
