À medida que nos aproximamos do terceiro ano da pandemia COVID-19, em meio a mudanças climáticas cada vez mais destrutivas, a cobertura de notícias da ciência às vezes pode ser uma leitura pesada.
Mas a Terra ainda é um lugar incrível, repleto de promessas e mistério. A pesquisa sobre as maravilhas do mundo natural continua a nos mostrar como a vida em nosso planeta realmente é surpreendente.
Aqui estão as 12 principais descobertas de animais que chamaram nossa atenção este ano.
‘Nascimentos virgens’ em um pássaro raro
Os condores da Califórnia – magníficos necrófagos com envergadura de mais de três metros – quase foram extintos em meados do século 20, devido ao envenenamento, caça ilegal e destruição do habitat. Em uma tentativa ambiciosa de salvá-los, todos os 22 condores foram capturados na natureza em 1987 e criados em cativeiro, antes de serem soltos em partes da Califórnia, Utah, Arizona e Baja Califórnia. A população total é agora de mais de 500.
Os pesquisadores acompanharam cuidadosamente os hábitos de reprodução e a genética das aves e, em outubro, descobriram que duas aves fêmeas deram à luz – sem procriar. Esta é a primeira evidência de nascimento virginal, também conhecido como partenogênese, nesta espécie (e provavelmente em qualquer ave não domesticada). Os cientistas pensam que esta forma de reprodução é significativamente mais comum no mundo animal do que se pensava, em parte porque é difícil de detectar e raramente rastreada.
Embora a partenogênese possa servir como um bote salva-vidas para espécies raras quando os companheiros são escassos, ela também pode ter desvantagens, como reduzir a diversidade genética.
Por quê isso aconteceu? “Simplesmente não sabemos”, diz Oliver Ryder, diretor de genética da conservação da San Diego Zoo Wildlife Alliance. “Vai acontecer de novo? Eu prefiro acreditar nisso. ”
COVID-19 encontrado em cervos selvagens, e outros animais
O vírus que causa o COVID-19 não atinge apenas os humanos: ele também pode infectar uma ampla variedade de espécies animais.
Até agora, os pesquisadores encontraram evidências de infecção em animais cativos ou domesticados, incluindo tigres, leões, gorilas, martas, leopardos da neve, cães domésticos e gatos domésticos. Geralmente, acredita-se que o vírus cause sintomas leves em outros animais.
Mas o vírus também infecta cervos selvagens de cauda branca na América do Norte. Cientistas em Iowa encontraram infecções ativas em cerca de 80% dos cervos, de acordo com uma pesquisa publicada em novembro no bioRxiv, um site que publica descobertas científicas preliminares. A análise sugere que os cervos foram infectados várias vezes pelas pessoas e estão passando uns para os outros, embora ninguém saiba como eles podem ter contraído o vírus. Esta pesquisa é semelhante a um estudo publicado no início do ano, mostrando que 40% dos 152 cervos testados em três estados – Michigan, Illinois e Nova York – tinham anticorpos para SARS-CoV-2.
Ter um reservatório do vírus em um animal comum é preocupante, já que os cervos podem transmiti-lo de volta aos humanos, dizem os pesquisadores.
O menor réptil do mundo descoberto
Em fevereiro, os pesquisadores anunciaram uma nova espécie de camaleão descoberta em uma floresta tropical no norte de Madagascar, chamada Brookesia nana, ou B. nana. Este chamado nano-camaleão tem o tamanho aproximado de uma semente de girassol e pode ser o menor réptil da Terra.
Encontrar um réptil tão minúsculo levanta questões interessantes sobre os limites inferiores do tamanho do corpo dos vertebrados. Ele também destaca a surpreendente – e altamente ameaçada – biodiversidade de Madagascar, dizem os cientistas. Seus descobridores suspeitam que o camaleão logo será listado como criticamente ameaçado.
Furão-do-pé-preto clonado
Para salvar outra espécie ameaçada de extinção, os cientistas clonaram com sucesso um furão-do-pé-preto, usando células preservadas de um animal selvagem morto há muito tempo. Esta é a primeira vez que uma espécie nativa ameaçada de extinção foi clonada nos Estados Unidos.
A conquista, anunciada em fevereiro, é um grande avanço, já que restam apenas cerca de 500 furões de pés pretos – todos parentes próximos e descendentes de uma única colônia encontrada em 1981 no Wyoming, depois que a espécie foi considerada extinta.
Mas as células de uma fêmea chamada Willa, que morreu em meados da década de 1980 sem se reproduzir, foram preservadas no gelo no Frozen Zoo, um programa da San Diego Zoo Wildlife Alliance. Essas células foram clonadas e transformadas em um furão chamado Elizabeth Anne.
Os pesquisadores esperam que sua prole seja capaz de ser reintroduzida na natureza nos próximos anos, injetando uma dose muito necessária de diversidade genética na população consanguínea.
Ponto de acesso mundial de diversidade de abelhas é encontrado
O Vale de San Bernardino, abrangendo o Arizona e o México, é uma das zonas úmidas interiores mais importantes do sudoeste dos EUA. Ao longo das eras, a água viajou para o sul das montanhas e forçou seu caminho para fora de poços artesianos, dando origem a várias plantas e flores ao longo do ano. Essa diversidade de plantas também suporta uma grande variedade de insetos, incluindo abelhas.
Em abril, um estudo publicado no Journal of Hymenoptera Research, descobriu que 497 espécies de abelhas vivem dentro de pouco mais de 1500 hectares – 10 vezes menor do que Washington, DC. Esta é, de longe, a maior concentração de diversidade de abelhas na Terra.
A descoberta torna crucial a necessidade de proteger o vale, que sofreu com a construção do muro de fronteira, uma cerca de aço de nove metros que corta o vale. Os construtores usaram grandes quantidades de água do aquífero para fazer cimento para a base da parede, o que fez com que as nascentes no vale secassem.
Alguns elefantes estão evoluindo para perder suas presas
A guerra civil de Moçambique, que durou de 1977 a 1992, foi brutal para os elefantes africanos: mais de 90% dos animais foram mortos por causa do marfim no Parque Nacional da Gorongosa. Mas a carnificina teve um resultado inesperado: alguns elefantes estão evoluindo sem presas, o que lhes dá uma chance menor de serem mortos por caçadores ilegais.
Como a National Geographic relatou anteriormente, cerca de um terço das elefantes fêmeas mais jovens na Gorongosa, nascidas após o fim da guerra em 1992, nunca desenvolveram presas.
A pesquisa publicada em outubro na Science mostra que esses elefantes têm cópias mutadas de dois genes que normalmente promovem o desenvolvimento das presas.
Normalmente, a ausência de presas ocorre apenas em cerca de 2% a 4% das fêmeas de elefantes africanos.
Onça-pintada se mudando para os EUA, reivindicando um antigo território
Arizona e Novo México são territórios tradicionais das onças: recentemente, no início dos anos 1900, os grandes felinos foram encontrados em ambos os estados, e ao norte até o Grand Canyon. Mas nos últimos 15 anos, um total de sete onças-pintadas do sexo masculino foram relatadas no Arizona.
Como a National Geographic informou em março, os cientistas agora sabem que uma onça macho adolescente habita terras protegidas a alguns quilômetros ao sul da fronteira onde o México, Arizona e Novo México se encontram – um sinal de que a espécie pode estar se estendendo para o norte a partir de uma população reprodutora em Sonora, México.
É possível que o felino possa eventualmente recuperar partes de sua antiga área de distribuição nos EUA, preveem os cientistas, se os próprios animais e seus corredores de vida selvagem forem protegidos – e se a parede da fronteira não se expandir ainda mais.
Cavalos selvagens e burros cavam poços no deserto
Embora alguns considerem cavalos selvagens e burros uma ameaça introduzida, eles podem impactar seu ambiente de maneiras que ajudam outros animais.
Em abril, na revista Science, os cientistas relataram que esses animais podem usar seus cascos para cavar mais de um metro e oitenta de profundidade para alcançar o lençol freático, criando oásis que servem como uma bênção para outros animais selvagens. A equipe encontrou esses poços no deserto de Sonora, no oeste do Arizona, e no deserto de Mojave, registrando um total de 57 espécies que visitaram as fontes de água. Isso inclui texugos americanos; ursos pretos; e uma variedade de pássaros, incluindo algumas espécies em declínio, como corujas élficas.
O comportamento se encaixa na definição de “engenharia de ecossistema”, um fenômeno pelo qual a vida selvagem altera seu ambiente, diz o autor do estudo Erick Lundgren, pesquisador de pós-doutorado na Universidade Aarhus, na Dinamarca.
Essas lesmas do mar cortam suas próprias cabeças
Normalmente, quando um animal perde a cabeça, a vida desse animal acaba. Mas não é assim para algumas lesmas do mar. Conforme descrito em um estudo publicado em março na Current Biology, duas espécies de animais marinhos podem arrancar suas próprias cabeças. Cada cabeça desmembrada pode então regenerar um corpo inteiramente novo.
Essas criaturas também são incomuns porque podem roubar cloroplastos de algas e, potencialmente, coletar energia do sol dentro de seus próprios corpos.
Os pesquisadores estão interessados nesses exemplos extremos de regeneração corporal, que podem ter implicações para a medicina humana.
Cacatuas aprendem com seus parentes
Animais têm cultura? Se a cultura consiste em um conjunto compartilhado de comportamentos que podem ser transmitidos entre indivíduos, a resposta é sim. Mas os estudos de aprendizagem e cultura animal geralmente se concentram em um grupo específico de mamíferos, como cetáceos e grandes símios. Os cientistas queriam saber se os papagaios também têm cultura.
Nos subúrbios de Sydney, Austrália, algumas cacatuas-de-crista-amarela – um papagaio colorido e gregário – descobriram como abrir as tampas das latas de lixo, permitindo-lhes acesso a uma nova fonte de alimento, de acordo com um estudo de julho na revista Science. Outras cacatuas copiaram rapidamente o comportamento.
Esta descoberta significa que os papagaios “se juntaram ao clube dos animais que mostram cultura”, diz a líder do estudo Barbara Klump, ecologista comportamental do Instituto Max Planck de Comportamento Animal na Alemanha.
Migração de baleias bate recordes
Quão longe pode nadar uma baleia?
Uma baleia cinza estabeleceu o recorde mundial para um vertebrado marinho, viajando mais de 26.800 quilômetros – na metade do caminho ao redor do mundo, de acordo com um estudo publicado em junho na revista Biology Letters. O cetáceo macho, avistado ao largo da Namíbia em 2013, é também a primeira baleia cinza já observada no hemisfério sul.
Quando o coautor do estudo Simon Elwen, zoólogo da Universidade de Stellenbosch, na África do Sul, ouviu pela primeira vez sobre o avistamento de 2013, ele ficou cético.
“É como se alguém dissesse que viu um urso polar em Paris – tecnicamente, ele poderia chegar lá, mas simplesmente não parece muito realista.” Mas a pesquisa mostrou que os genes da baleia combinavam com os da população conhecida no Pacífico Norte.
As formigas podem encolher e crescer novamente seus cérebros
As formigas saltadoras indianas, uma espécie com mandíbulas em formato de pinça e grandes olhos negros que habitam as florestas ao longo da costa oeste da Índia, têm uma maneira estranha de escolher rainhas. Para isso, as operárias realizam competições em que o vencedor passa a ser o monarca, capaz de produzir ovos. Os ovários da fêmea vencedora se expandem e seu cérebro encolhe até 25%.
Mas essas rainhas também podem ser tiradas de seu pedestal e se tornarem operárias novamente, fazendo com que seus órgãos reprodutivos encolham e o cérebro se expanda mais uma vez – um feito extraordinário que não ocorria em insetos antes, de acordo com um estudo publicado em abril na Proceedings da Royal Society B: Ciências Biológicas.
“No mundo animal”, explica o líder do estudo Clint Penick, da Universidade estadual Kennnisaw, na Geórgia, “este nível de plasticidade – e especialmente a plasticidade reversível – é bastante único”.
Fonte: National Geographic/ Douglas Main
Tradução: Redação Ambientebrasil / Maria Beatriz Ayello Leite
Para ler a reportagem original em inglês acesse: https://www.nationalgeographic.com/animals/article/top-12-animal-discoveries-2021
