A época de acasalamento no reino animal pode ser dramática e às vezes violenta. Como exemplo, veja os cervos chocando seus chifres durante a rotina – narinas dilatadas, cascos martelando o chão, grama voando por toda parte e aquele silêncio assustador antes da colisão estrondosa. O vencedor tem acesso ao harém, enquanto o perdedor deve encontrar outras fêmeas e lutar por elas.
Muitos outros animais também possuem armas formidáveis. Eles variam de chifres pontiagudos de besouros rinocerontes a garras proporcionalmente gigantescas de caranguejos violinistas e as longas presas de morsas e narvais.
Os pássaros também precisam competir por seus companheiros, o que geralmente envolve a defesa feroz de um território. Mas a maioria das aves não ostenta armas impressionantes; nós os conhecemos melhor por suas cores, danças e músicas. Como biólogos evolucionários interessados principalmente em pássaros e armas, respectivamente, não poderíamos deixar de nos perguntar: por que a maioria dos pássaros não possui sua própria versão de chifres? A resposta, que apresentamos em um estudo recente, provavelmente está em uma troca entre voar e lutar.
É tudo sobre peso
Para qualquer coisa que voe, seja um pássaro ou um avião (ou mesmo o Super-Homem), voar exige mais energia – na forma de gordura queimada ou combustível – do que se mover no solo ou na água. E a quantidade de energia necessária aumenta com o peso.
Quão dura é essa troca? Vários anos atrás, a United Airlines começou a imprimir sua revista de bordo em papel mais leve para reduzir o peso de um voo típico em cerca de 70 kg, ou 0,01% do peso vazio de um avião. Por meio dessa pequena redução, a empresa diminuiu seu uso anual de combustível em 170.000 galões, economizando mais de 1,4 milhões de reais por ano.
Se você voa muito, como uma companhia aérea que opera 4.500 voos diários ou um voo rápido que voa 10 meses por ano, cada quilo reduzido conta. E as consequências são mais duras para os rápidos. Os animais não podem comprar energia na forma de combustível – eles precisam encontrar comida e consumi-la, o que requer energia.
Por outro lado, se você é um galo que mal voa, você pode conseguir um pouco de peso extra na forma de uma arma.
Em outras palavras, dado o custo do voo, faz sentido que os pássaros possam `comprar´ armas apenas se não dependerem muito do voo. Essa compensação é apoiada por modelos matemáticos de voo e medições do custo de voo em pássaros reais, que mostram que carregar armas aviárias, como esporas de pernas ou asas, em voo custa mais “combustível”, quanto mais um pássaro voa e quanto mais leve o resto do seu corpo é.
Esporas de aves
Para ter certeza, alguns pássaros têm armas especializadas para lutar – mas não muitas espécies. E as armas que os pássaros carregam não são tão grandes, pesadas ou chamativas como em outros animais. As esporas de galo, um exemplo clássico, são tão parecidas com chifres quanto as armas de pássaros.
Cerca de 170 espécies – menos de 2% de todas as espécies de aves existentes – possuem esporas nas pernas ou asas. Pernas com esporas são encontradas apenas em aves terrestres – aves que se alimentam principalmente no chão – incluindo perus, faisões, pavões e muitos de seus parentes.
Os esporões das asas são menos comuns e mais dispersos entre as espécies de aves. Exemplos incluem abibes, jaçanãs, bicos de bainha e alguns patos, gansos e pombas. As esporas das asas geralmente estão localizadas nos pulsos do pássaro e variam em forma de botões sem corte a pontas afiadas.
Para testar a ideia de lutar ou fugir, é uma boa notícia que algumas espécies carregam armas. Isso nos permite analisar nossa expectativa de que os esporões devem ser encontrados com mais frequência em espécies que dependem menos do voo do que naquelas que voam com frequência.
Felizmente, conseguimos nos basear em um conjunto de dados global do índice mão-asa – uma métrica da forma da asa que os cientistas usam para quantificar o quão bem várias espécies de aves estão adaptadas para o voo e, portanto, presumivelmente, o quanto elas dependem disso. Esta informação foi recentemente disponibilizada para todas as espécies de aves vivas.
Nossas descobertas mostraram conexões claras entre as espécies de aves com a presença de esporas e o comportamento de voo. Em média, as espécies que dependem mais do voo têm menos ou nenhum esporão. Entre as espécies que têm esporas, esporas mais longas tendem a aparecer em espécies de tamanho maior.
Usando modelos evolutivos, também analisamos o processo histórico que levou a essa situação atual de luta ou fuga. Descobrimos que as espécies que dependiam mais do voo eram mais propensas a perder esporas ao longo do tempo do que as espécies que voavam apenas ocasionalmente. Em outras palavras, a ausência de esporas na maioria das aves de hoje é provavelmente o resultado de espécies que eram voadores frequentes perdendo esporas, e não voadores ocasionais ganhando-as.
Lutar ou não lutar
Nossas descobertas mostram que o voo é uma explicação muito boa para o fato de os pássaros não impressionarem muito no departamento de armamento. Mas isso não se traduz necessariamente em paz e amor. Por exemplo, os falcões usam suas garras como armas em lutas violentas, e os tucanos fazem o mesmo com seus bicos.
Não devemos esperar que esses casos sejam a regra, no entanto. Isso porque as garras e os bicos são essenciais para outras tarefas, como forragear, alimentar, termorregular, alisar e ancorar. Em contraste, a única função das esporas e galhadas é lutar. Usar garras e bicos em combate pode significar comprometer outras funções essenciais. Por exemplo, em 2017, engenheiros chineses projetaram um bico de liga de titânio para um grou cativo que quebrou o bico durante uma briga e, consequentemente, perdeu a capacidade de se alimentar sem ajuda humana.
Se a maioria das aves não pode suportar esporas porque comprometem o voo nem arriscam lutar com os bicos por serem essenciais para outras tarefas, a solução pode ser evitar ao máximo o combate físico. De fato, muitos pássaros defendem territórios principalmente cantando ou exibindo ornamentos. O voo impedindo a evolução das armas pode, assim, ajudar a explicar as cores, danças e canções marcantes que encontramos nas aves.
Da próxima vez que você estiver ao ar livre e ouvir dois pássaros gritando um com o outro em vez de brigar, lembre-se de que a paz pode ser a única opção que a evolução lhes deu.
Fonte: The Conversation / Alexandre V. Palaoro e João C. T. Menezes
Tradução: Redação Ambientebrasil / Maria Beatriz Ayello Leite
Para ler a reportagem original em inglês acesse: https://theconversation.com/deer-have-antlers-walruses-have-tusks-heres-why-so-few-birds-have-weapons-of-their-own-177792
