Quando uma lagartixa ocidental quer comer um grilo ou uma minhoca indefesa, ela simplesmente a engole.
“Muito entediante”, diz Malachi Whitford, ecologista do Clovis Community College, na Califórnia.
Mas se a mesma lagartixa for atrás de presas mais perigosas, como um escorpião das dunas, ela usa uma estratégia diferente: contorce seu corpo como se estivesse acumulando tensão semelhante a uma mola antes de atacar o aracnídeo, diz Whitford. Então, assim que ele morde, o lagarto começa a se debater como um espectador em uma roda-punk.
“Observando a olho nu, quase parece que a lagartixa tem algum tipo de problema médico”, diz Whitford, que liderou um estudo descrevendo o novo comportamento na Revista Biological Journal of the Linnean Society. “É tão rápido e tão violento.”
Para investigar mais de perto, Whitford e seus colegas capturaram várias lagartixas e escorpiões selvagens e filmaram os ataques dos répteis no laboratório com uma câmera de alta velocidade. A filmagem sugere que a surra pode ser uma tentativa de quebrar os delicados ferrões dos escorpiões ou impedi-los de liberar muito veneno. Ou as lagartixas podem simplesmente estar tentando matar os escorpiões.
Seja qual for o caso, as lagartixas adotaram um comportamento que lhes permite se alimentar de uma fonte de alimento muito perigosa, diz Whitford.
É apenas um exemplo de como os predadores superam até mesmo as defesas mais formidáveis de possíveis presas.
Aves de rapina vs. vespas: batalha pelas copas das árvores
Enfrentar um único aracnídeo pungente não é para os fracos de coração. Então, novamente, enfrentar uma colônia de centenas ou milhares de insetos venenosos transportados pelo ar é o próximo nível.
Caracaras-de-garganta-vermelha são aves de rapina sociais de tamanho médio que trabalham juntas em florestas de várzea na América Central e do Sul para atacar vespas de várias espécies diferentes. Eles costumam perseguir aqueles da tribo Epiponini, que inclui as chamadas vespas guerreiras.
Primeiro, os pássaros se revezam para bombardear os ninhos de vespas, que variam do tamanho de uma toranja a maiores que uma melancia. Cada rasante significa o risco de picadas dolorosas, mas eventualmente os caracarás derrubam a estrutura no chão da floresta. As aves então devoram larvas de vespas ricas em proteínas enquanto as vespas adultas fogem.
“Os caracarás-de-garganta-vermelha estão explorando o que é conhecido como resposta de fuga”, diz Sean McCann, um historiador natural independente de Vancouver, Colúmbia Britânica, que estuda o comportamento animal. “Basicamente, é quando as vespas abandonam seu ninho diante de um inimigo imbatível.”
Os esquadrões de ataque do caracará são tão eficazes em mutilar e devorar ninhos de vespas que se acreditava que os pássaros estavam equipados com um produto químico repelente de vespas. Mas a pesquisa de McCann refutou essa teoria; embora os pássaros sofram picadas, sua técnica de bater e correr parece limitar os danos.
Virando o roteiro para inimigos formidáveis
Quando um parente da doninha conhecido como pescador, quer comer um porco-espinho norte-americano, ele dança em círculos ao redor da criatura espinhosa, correndo de vez em quando para morder seus olhos e nariz. Depois de um tempo, o porco-espinho fica desorientado, e o pescador pode virá-lo e rasgar sua parte inferior macia e sem espinhos.
Virar criaturas bem fortificadas é uma estratégia comum que evoluiu independentemente em muitos animais. Por exemplo, o peixe-porco-titã nos oceanos Índico e Pacífico realiza uma manobra semelhante para chegar ao ventre carnudo dos ouriços-do-mar. As lontras do mar também adoram comer ouriços, mas resolvem o problema batendo nos equinodermos com pedras até que suas conchas rachem.
Os golfinhos-nariz-de-garrafa também usam uma combinação de cérebro e músculos para atacar polvos maori de membros pegajosos, adversários astutos que podem matar golfinhos sufocando seus respiradouros e, em um caso notável, agarrando-se à laringe do golfinho – causando asfixia.
A chave é desativar o polvo antes de tentar comê-lo. Os golfinhos fazem isso batendo os cefalópodes contra a superfície da água e jogando-os no ar. Isso causa um trauma maciço – e até pode arrancar seus membros perigosos.
O esôfago blindado da tartaruga-de-couro
A tartaruga de couro não precisa de movimentos extravagantes. Quando as tartarugas-de-couro querem engolir uma medusa venenosa – elas preferem a água-viva juba de leão – elas têm a vantagem de um esôfago de 1,80 m de comprimento, diz Kara Dodge, especialista em tartarugas marinhas do Aquário da Nova Inglaterra, em Massachusetts.
Cada centímetro da superfície do esôfago é coberto por protuberâncias longas e pontiagudas, ou papilas, cada uma com uma ponta dura que permite que a tartaruga arraste a presa gelatinosa até o estômago, esmagando a refeição ao longo do caminho.
“É basicamente uma correia transportadora espinhosa para águas-vivas”, diz Dodge. “E permite que elas se alimentem continuamente. Nós as filmamos comendo mais de 120 águas-vivas em duas horas.”
Não se sabe se as tartarugas têm alguma imunidade ao veneno de água-viva, assim como as cobras que comem tritões venenosos, gambás que se alimentam de cascavéis e camundongos gafanhotos que atacam escorpiões de casca.
“As pessoas levantaram a hipótese de que pode haver algum mecanismo para as tartarugas neutralizarem o veneno enquanto comem as águas-vivas”, diz Dodge, “mas ninguém descobriu realmente qual seria esse mecanismo”.
Seja o que for, está funcionando: as tartarugas-de-couro são a única tartaruga com uma dieta composta apenas por essa presa gelatinosa.
A cobra que come outras cobras
Você pode pensar que cobras venenosas, como bocas de algodão e cascavéis nas florestas de pinheiros do sudeste dos EUA, têm pouco a temer. Mas há outra serpente nestes bosques que as faz ‘correr’.
É a cobra índigo oriental, que pode crescer até cerca de dois metros e meio, e tem grandes escamas pretas com um brilho iridescente. Sua dieta inclui uma variedade de animais, de roedores e pássaros a sapos e tartarugas, mas o que os índigos mais gostam é de comer outras cobras. Elas fazem isso sem veneno ou constrição.
“Elas normalmente atacam a cabeça ou o pescoço de outras cobras, mastigando a presa até que seja subjugada o suficiente para engolir”, diz Houston Chandler, diretor de ciências da Sociedade Orianne, com sede na Geórgia, em homenagem à filha do cofundador Thomas Kaplan. “Como as cobras índigo são tão grandes, elas podem facilmente dominar cobras menores, arrastando-as e empurrando-as à vontade.”
Pesquisas recentes sugerem que as cobras índigo também podem ter alguma imunidade contra o veneno caso sejam mordidas na briga.
Tudo isso mostra que defesas como espinhos, ventosas, armaduras e até veneno não podem tornar um animal invencível. Assim como o Superman é vulnerável à Kryptonita, a evolução tem uma maneira de nivelar o campo de jogo.
Fonte: National Geographic/ Jason Bittel
Tradução: Redação Ambientebrasil / Maria Beatriz Ayello Leite
Para ler a reportagem original em inglês acesse: https://www.nationalgeographic.com/animals/article/how-predators-get-past-the-trickiest-of-defenses
