Em 1973, quando Melissa Greene estava na 6ª série, seus pais compraram o primeiro condomínio em um novo empreendimento à beira-mar da Flórida em Hutchinson Island, na costa sudeste do Atlântico.
A primeira vez que ela e seus irmãos correram para a costa selvagem, ficaram chocados com o contraste com suas viagens anteriores à praia para Daytona, um espetáculo lotado de carros e cruzeiros. Em Hutchinson, o espetáculo eram as conchas.
Cada maré deixava uma fileira de conchas e búzios, concha noz-moscada, conchas tulipa, conchas olhos de tubarão enormes e cauris salpicados de marrom do tamanho da mão de Greene. Na praia, uma floresta de troncos capturam ainda mais conchas, junto com estrelas-do-mar e caranguejos e caixas de ovos marinhos de todos os tipos.
Greene e sua família em breve irão completar meio século de propriedade em Ocean Village, agora uma comunidade de 1.200 casas. Hoje, no mesmo trecho de praia, ela raramente encontra as grandes conchas intactas que eram comuns em sua infância.
“É uma diferença surpreendente”, diz ela. Embora uma grande tempestade ainda possa lavar a vida marinha e os seixos, “o que você não vê mais são as pilhas profundas de conchas inteiras, de tamanho significativo que vimos por anos”.
Entre os objetos naturais mais reverenciados ao longo da história humana, as conchas do mar encapsulam tanto a surpresa quanto a maravilha ainda prometidas por uma viagem à praia – e as profundas mudanças em andamento em nossas costas.
De abalone na costa oeste a conchas e búzios na costa leste, alguns dos maiores e mais conhecidos moluscos marinhos – os animais arquitetos que constroem conchas de carbonato de cálcio na água do mar – diminuíram sob a pressão da pesca. Eles também são prejudicados pelo aumento da temperatura do oceano e pela acidificação das águas, e por outros tipos de poluição e escoamento da terra. E eles podem ser deslocados pela severa erosão causada por enseadas e molhes – um problema persistente na Ilha Hutchinson – bem como pelos esforços para reparar praias erodidas restaurando a areia perdida.
Mas os moluscos marinhos, que sobreviveram às mudanças da Terra por 500 milhões de anos, também provam ser modelos de resiliência e nossa capacidade de consertar o que está quebrado, diz George Buckley, do Clube Boston Malacology. Antes da aprovação da Lei da Água Limpa em 1972, quando ele era um jovem presidente de clube, Buckley assistiu aos amados moluscos e conchas extirpados pela poluição industrial e de esgoto nas Ilhas do Porto de Boston. Hoje, “os moluscos se repovoaram”, diz ele. “Você encontra moluscos e encontra conchas.”
Pescadores (e turistas) x moluscos
Nas praias com números recordes de turismo, mais pessoas podem significar menos conchas. “Não é tanto a coleta individual, mas as muitas ramificações do turismo massivo”, diz o paleobiólogo Michal
Kowalewski, do Museu de História Natural da Flórida. “Turismo de massa significa mais barcos, mais manutenção de praias, mais máquinas, tudo contribuindo para mudanças nas costas.”
Com os suburbanos obcecados por gramados verdes, muitos banhistas desenvolveram uma preferência por areia imaculadamente cuidada. Praias bem cuidadas podem significar maquinário pesado que varre a areia com dentes afiados. À medida que os cultivadores de areia peneiram plástico, pontas de cigarro e
outros detritos humanos, eles também recolhem vida marinha, conchas e troncos.
A Flórida limita o equipamento mecanizado de limpeza de praia durante a época de nidificação para tartarugas marinhas ameaçadas de extinção. Mas moluscos marinhos e outros invertebrados
não atraem a mesma preocupação – ou investimento em pesquisa – que animais como tartarugas marinhas, cujos olhos são grandes, cheios de alma e não montados em tentáculos. Os ecologistas descobriram que a Lista Vermelha da União Internacional para a Conservação da Natureza – o indicador oficial para o impressionante declínio de animais em andamento em todo o mundo – subestima severamente a perda de invertebrados, que representam cerca de 97% de todas as criaturas.
O financiamento de pesquisas para espécies comercialmente importantes significa que os cientistas sabem mais sobre os moluscos que comemos. Búzios canalizados e búzios nodosos, outrora onipresentes nas praias de Cape Cod a Cabo Canaveral, tornaram-se pescarias multimilionárias mais rapidamente do que poderiam ser regulamentadas. Pesquisadores descobriram que búzios fêmeas estão sendo colhidas antes de terem a chance de se reproduzir.
O mesmo vale para as conchas-cavalo, que constroem as maiores conchas do Hemisfério Norte. As conchas em forma de fuso podem crescer até 30 cm; sua enormidade levou os legisladores da Flórida
a nomear as conchas de cavalo, como a concha do estado em 1969. No entanto, os tamanhos documentados em fotos históricas da praia não são mais vistos. Pesquisadores descobriram que um século de colheita não regulamentada as colocou em risco de extinção.
Mais ao sul, as conchas-rainhas, que constroem conchas cor-de-rosa brilhantes do tamanho de uma bola de futebol, são tão evocativas das Florida Keys que as pessoas nascidas nas ilhas são chamadas de “conchas”. Mas a população de conchas- rainhas despencou em meados do século XX e nunca se recuperou, apesar da proibição da Flórida à pesca comercial de conchas desde 1975 e de toda a colheita desde 1986. As perdas das rainhas agora se espalharam para as Bahamas e o Caribe. Pesquisadores alertam que os rebanhos de búzios das Bahamas, que exportam grande parte da carne de búzios consumida nos Estados Unidos, agora estão abaixo do número mínimo que os animais precisam para se reproduzir.
Lições do passado
Quantificar o status de dezenas de milhares de outros moluscos no mar é um desafio, dada a falta de dados de linha de base antes de meados do século 20. A paleontóloga Susan Kidwell, da Universidade de Chicago, foi pioneira no uso de “estudos de mortos- vivos” para comparar acumulações de conchas do passado, descobertas em sedimentos oceânicos, com populações de animais com conchas que vivem hoje. Em áreas com impactos humanos, como emissários de esgoto, dragagem do fundo do mar ou mudanças significativas no uso da terra, as populações atuais não se comparam. Em alguns casos, elas
desapareceram.
Kidwell vinculou o colapso de um vasto ecossistema marinho que uma vez prosperou na plataforma continental do sul da Califórnia, por exemplo, à introdução de gado por colonos espanhóis. Poucos sedimentos fluíram das pradarias costeiras da região antes da década de 1770, mostram registros
fósseis do fundo do mar. O pastoreio sem manejo de um século transformou esse ecossistema, enviando megatoneladas de sedimentos dos rios para o mar. Braquiópodes e vieiras que viveram na prateleira por 4.000 anos não podiam tolerar o lodo. Eles morreram. Amêijoas amantes da lama tomaram seu lugar.
Estudos de mortos-vivos também estão começando a mostrar como o aquecimento das temperaturas oceânicas pode ser desastroso para os moluscos marinhos nativos. Uma equipe liderada por Paolo G.
Albano na Estação Zoológica Anton Dohrn, na Itália, encontrou uma perda de quase 90% de populações nativas nas águas rasas de Israel, no Mar Mediterrâneo, uma das partes de aquecimento mais rápido dos oceanos globais.
Os estudos podem ser “como escrever obituários”, diz Kidwell. Mas eles também podem oferecer análises sobre recuperação e resiliência. Kowalewski e colegas realizaram estudos de mortos-vivos nos prados de ervas marinhas do Big Bend, no norte do Golfo da Flórida, um dos ecossistemas costeiros menos perturbados dos Estados Unidos. Coletando e analisando mais de 50.000 conchas, eles descobriram que as populações de moluscos que vivem nos prados de Big Bend hoje se parecem muito com as que viveram nos séculos anteriores.
Kowalewski espera replicar a pesquisa em uma das regiões onde a Flórida está perdendo ervas marinhas. Se os peixes-boi estão morrendo, é lógico que outros animais que dependem das gramíneas também estão com problemas.
Pelo amor das conchas
Na Ilha Sanibel, na costa sudoeste da Flórida, os moluscos cavam, borbulham e deslizam pela areia molhada em um colorido desfile de conchas. Vinte e cinco anos atrás, Sanibel se tornou a primeira cidade dos EUA a proibir o “descascamento vivo”, a prática de coletar e matar moluscos para pegar as suas conchas. A medida para proteger as vidas individuais de moluscos de corpo mole parece quase pitoresca, dado o aquecimento dos oceanos e outras “realidades cruas do mundo em mudança”, reconhece José H. Leal, diretor de ciências e curador do Museu Nacional Shell de Bailey-Matthews.
Mas ajudar os banhistas a apreciar os animais dentro da concha, tanto quanto o exterior polido, acaba sendo um passo crucial para ajudá-los a entender o que está acontecendo no mar, diz Leal. “Mesmo no
nível subliminar, se as pessoas entenderem a complexidade desses animais e sua importância, também perceberão a necessidade de proteger os ecossistemas oceânicos.”
Os parques estaduais de Delaware estão entre um número crescente de parques estaduais e nacionais que levam o chamado “beachcombing” de baixo impacto (atividade de vasculhar a praia procurando coisas de valor) a um passo adiante: pedindo aos visitantes que deixem as conchas vazias em paz também. No Parque Estadual de Delaware Seashore, placas aconselham os visitantes a “Deixar conchas onde estão ou tirar uma foto de uma criatura marinha na areia. Afinal, o objetivo de desfrutar da natureza é porque ela está em estado natural.”
A iniciativa, lançada na pandemia quando as pessoas desciam às praias em números recordes para escapar do bloqueio, se baseia na ética de “não deixar rastros” na qual Delaware trabalha há décadas, diz o diretor de parques estaduais Ray Bivens, que começou com a agência como um naturalista. Deixadas para acumular na praia, as conchas são reutilizadas pelos caranguejos-eremitas, fornecem habitat para outros animais e servem de camuflagem para pequenos ovos e bebês de pássaros.
“Para a maioria das pessoas, eles realmente querem fazer a coisa certa”, diz Bivens. “Esses valores ecológicos fazem sentido, mesmo que tenham pegado conchas da praia a vida inteira.”
Resistir ao desejo também significa que outra pessoa, talvez uma criança, experimentará a maravilha de encontrar uma concha.
Fonte: National Geographic / Cynthia Barnett
Tradução: Redação Ambientebrasil / Maria Beatriz Ayello Leite
Para ler a reportagem original em inglês acesse: https://www.nationalgeographic.com/magazine/article/why-seashells-are-getting-harder-to-find-on-the-seashore-
