Inicialmente, o plano para o helicóptero Ingenuity, que foi levado até Marte a bordo do rover Perseverance, era de realizar até cinco voos de teste, sendo cada um deles um pouco mais complexo do que o anterior. Mas, a aeronave a rotor já foi bem mais longe do que o previsto, tendo completado oito voos e com perspectiva de prolongar a missão ainda por muitos meses.
A partir do momento em que o rover Perseverance pousou em Marte, em 18 de fevereiro, começou uma janela de 30 “sóis” (como são chamados os dias em Marte) para que a equipe do Ingenuity realizasse os voos de teste. Como um dia em Marte corresponde a quase o mesmo período na Terra (25 horas, mais precisamente, ou seja, um dia e uma hora), a previsão era de que a missão tivesse pouco mais de um mês de duração.
De acordo com o site Space.com, o cientista Ken Farley, geoquímico do Instituto de Tecnologia da Califórnia, em Pasadena, afirmou que as atuais atividades de missão estendida do pequeno helicóptero, que se concentram em mostrar o potencial desses veículos no Planeta Vermelho como batedores para rovers, “continuarão por pelo menos mais alguns meses, com a cadência de alguns voos por mês”. Essa declaração foi dada durante uma reunião de webcast do Grupo de Análise do Programa de Exploração de Marte (MEPAG) da agência espacial norte-americana.
E o Perseverance continuará observando tudo, fazendo fotos e vídeos de cada movimento.
Equilibrar as necessidades de uma missão de helicóptero e de um rover simultaneamente requer uma “dança” complicada, “e os próximos voos da Ingenuity darão aos membros de ambas as equipes uma prática valiosa”, disse Farley.
É importante lembrar que Ingenuity e Perseverance são missões separadas, embora o helicóptero dependa do rover – que agora está se aprofundando em seu trabalho de busca por vidas e coleta de amostras – como um “interruptor” de comunicação.
Imagem: NASA/JPL-Caltech
Quebrar recordes de distância e tempo de voos do Ingenuity são objetivos da Nasa
Até o momento, a distância mais longa que o Ingenuity já percorreu em uma alçada foi de 266 metros, marca registrada no voo 4, ocorrido em 30 de abril. Já o período mais longo que permaneceu no ar foi de 140 segundos, o que aconteceu no sexto voo, em 22 de maio.
A intenção da equipe do Ingenuity é de quebrar essas duas marcas nos próximos meses. “Percorremos, no máximo, 266 metros, e estamos procurando estender isso para um quilômetro”, disse o líder de operações da Ingenuity, Teddy Tzanetos, do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da Nasa.
“Isso significaria um total de três minutos de voo”, explicou. “E isso seria realmente forçar os limites do que o demonstrador de tecnologia é capaz, em termos de um veículo de voo”.
Segundo Tzanetos, a equipe de helicópteros também priorizará o reconhecimento de regiões de interesse do Perseverance, como a unidade geológica no solo da cratera de Jezero conhecida como Séítah, e a extração de resmas de dados científicos e de engenharia gerados pelo Ingenuity.
Trabalho do Ingenuity pode abrir caminho em Marte para projetos futuros
O trabalho de mineração de dados pode informar os projetos dos sucessores do Ingenuity, que já estão começando a tomar forma – pelo menos como conceitos.
Por exemplo, os engenheiros da Nasa já começaram a traçar planos para um helicóptero muito maior e mais capaz chamado Mars Science Helicopter, segundo declaração de Tzanetos durante sua palestra no MEPAG.
O Mars Science Helicopter é um projeto conjunto envolvendo o JPL, o Ames Research Center da Nasa no Vale do Silício e a empreiteira de defesa AeroVironment. “A nave imaginada teria seis rotores e pesaria cerca de 30 quilos, sendo capaz de transportar cargas úteis científicas de até 5 kg ou até mais”, disse Tzanetos.
Esses são os pesos aqui na Terra. O hexacóptero seria mais leve em Marte, cuja gravidade corresponde a apenas 38% a do nosso planeta.
De acordo com Tzanetos, o Mars Science Helicopter seria capaz de voar cerca de 10 km em uma única surtida. “Ele poderia explorar locais que os rovers não podem acessar, como paredes de penhascos, terrenos difíceis de atravessar ou até mesmo cavernas”, disse ele.
Vale salientar que o Mars Science Helicopter é apenas um conceito no momento, não uma missão completa. Mas, graças ao trabalho contínuo do Ingenuity, o hexacóptero pode encontrar seu caminho para o Planeta Vermelho em algum momento, num futuro não muito distante.
Fonte: Olhar Digital
