Em geral, não se acredita que as lulas sejam pais amorosos – principalmente os machos, que tendem a acasalar e fugir. É por isso que os cientistas ficaram surpresos ao descobrir o que poderia ser a primeira evidência de cuidado paterno em uma pequena lula brilhante encontrada em todos os recifes de coral do mundo, chamada de lula de recife de bigfin.
Os machos desta espécie competem agressivamente pelas fêmeas e, uma vez que um macho maior se acasala com uma fêmea, ele geralmente fica por perto para evitar que outros machos se acasalem com ela. Quando a fêmea estiver pronta para colocar seus ovos fertilizados, ela procurará uma fenda de coral protegida de correntes marinhas e de predadores e colocará ovos várias vezes no mesmo lugar. O macho continuará a protegê-la por um curto período de tempo após ela terminar de colocar os ovos, e então irá seguir em frente, presumivelmente para encontrar outras fêmeas para acasalar.
Mas em mergulhos recentes no Mar Vermelho do Egito, o biólogo Eduardo Sampaio observou algo estranho: um macho dominante que já tinha pareado com uma fêmea, assustava seus rivais agitando seus tentáculos e fazendo sua pele brilhar com listras pretas. Em seguida, ele deixava sua companheira sozinha por um breve período, nadava em uma fenda potencial para colocar ovos e emergia alguns segundos depois.
“Não tínhamos certeza do que ele estava fazendo. Era algo que nunca tínhamos visto antes ”, diz Sampaio, um Ph.D. estudante da Universidade de Lisboa em Portugal e do Instituto Max Planck de Comportamento Animal na Alemanha.
Quando ele descreveu isso para Samantha Cheng, cientista da biodiversidade no Museu Americano de História Natural em Nova York, ela disse que havia registrado as mesmas ações entre lulas de recife de bigfin macho na Indonésia em 2013. No entanto, esse comportamento não havia sido descrito antes em literatura científica sobre qualquer lula, polvo ou outro cefalópode.
Em um novo artigo publicado na revista Ecology, Sampaio e Cheng detalham o comportamento e explicam sua teoria de que é um exemplo de cuidado paterno – algo nunca antes visto em lulas. A “sondagem de localização”, na qual um macho investiga um ninho potencial antes que a fêmea ponha seus ovos, é comum entre as espécies monogâmicas, mas o cuidado paterno de qualquer tipo entre os cefalópodes é extremamente raro.
Embora os cientistas digam que ainda não entendem totalmente o fenômeno, esta descoberta pode transformar a compreensão dos cientistas sobre a reprodução das lulas. Mostra que a dinâmica entre machos e fêmeas de lula é “muito mais complexa do que pensávamos anteriormente. Temos muito mais a aprender ”, diz Sampaio.
Os machos de lula investem em seus genes
Os cientistas compararam as imagens de vídeo de Cheng da Indonésia com as de Sampaio do Egito e foram capazes de concluir que a sondagem de localização foi intencional, não uma ocorrência aleatória. Eles também notaram que, em alguns casos, enquanto a fêmea era deixada sozinha, outros machos se intrometiam e acasalavam com ela.
Mas por que o macho deixaria sua parceira? Mesmo uma curta ausência dá a outros machos a chance de acasalar com ela. Deixar a fêmea ameaça seu sucesso reprodutivo, então os pesquisadores concluíram que deve haver um bom motivo para isso.
Como os cientistas não observaram o que realmente acontece na fenda, ele poderia estar “limpando a área, certificando-se de que é um bom substrato para colocar os ovos, verificando se não há outro macho – ou predador – espreitando lá, e se certificando que é um local seguro para os ovos ”, diz Sampaio.
Tudo isso sugere que a lula de recife de bigfin macho investe mais em transmitir seus genes do que se acreditava anteriormente.
Nas lulas – e nos cefalópodes em geral – as fêmeas costumam cuidar dos ovos até que eclodam, limpando-os com os braços e fornecendo oxigênio ao aumentar o fluxo de água ao redor dos ovos com o sifão e os braços. Os machos não desempenham nenhum papel. Em muitas espécies, a fêmea morre após a eclosão dos ovos.
O especialista em cefalópodes Fernando Ángel Fernández-Álvarez, pesquisador de pós-doutorado do Conselho de Pesquisa Irlandês e da Universidade Nacional da Irlanda Galway, diz estar igualmente surpreso com a descoberta.
“Nunca vi nada assim em cefalópodes”, disse Fernández-Álvarez, que não participou do estudo, mas acredita que as descobertas são válidas. “Esses machos [dominantes] geralmente não vão muito longe da fêmea porque outro macho poderia acasalar com ela.”
O que vem a seguir para a pesquisa de lulas?
O novo estudo ressalta a importância de estudar mais o acasalamento de cefalópodes na natureza, diz Fernández-Álvarez.
“Muito do que sabemos sobre o comportamento desta espécie vem de estudos em aquários”, diz ele, e pode ser que esses ambientes artificiais sejam muito simples para os animais realizarem sondagens de localização.
Agora, Sampaio e Cheng estão entrando em contato com outros cientistas para descobrir se as lulas de recife de bigfin em outras partes do mundo praticam esse comportamento de acasalamento.
“O maior desafio de estudar espécies que vivem em uma área tão extensa é obter uma amostra abrangente e representativa. Ao unir forças com outros cientistas, podemos reunir tempo e recursos para uma colaboração conjunta em um estudo global”, diz Cheng.
Independentemente do que eles encontrem, não há dúvida de que as lulas – e provavelmente outros cefalópodes – têm vidas de acasalamento mais sofisticadas do que jamais imaginamos.
“Quanto mais aprendemos sobre as lulas”, diz Sampaio, “mais ficamos maravilhados com suas complexidades e peculiaridades”.
Fonte: National Geographic/ Melissa Hobson
Tradução: Redação Ambientebrasil / Maria Beatriz Ayello Leite
Para ler a reportagem original em inglês acesse: https://www.nationalgeographic.com/animals/article/male-squid-help-choose-a-home-for-their-mate-first-ever-study-shows
