“É o Vampyrum!” Winifred Frick gritou da trilha escura à frente. A floresta tropical ao nosso redor fervilhava de catídeos, enquanto macacos uivadores uivavam na noite úmida. Quando alcancei Frick na rede de neblina – um carretel de malha preta que os cientistas usavam para pegar morcegos para estudar – olhei por cima do ombro e a visão fez meu coração palpitar.
Frick, o cientista-chefe da organização sem fins lucrativos Bat Conservation International e ecologista da Universidade da Califórnia, em Santa Cruz, era o ponto de corrida nas redes na pesquisa de morcegos deste ano em Belize. Durante a semana passada nesta expedição de novembro, eu vi dezenas de morcegos de perto na Reserva Arqueológica de Lamanai: os morcegos Centurio senex com rostos de buldogues, os morcegos Rhynchonycteris naso com nariz de pinóquio e até mesmo morcegos vampiros comuns com sorrisos dentuços.
Nenhum era maior do que um pássaro canoro. Mas o morcego que me encarava agora era do tamanho de um corvo – com orelhas, focinho e dentes de Lobo Mau à mostra. O espectro de vampiro, mais conhecido como morcego espectral, é o maior morcego do hemisfério ocidental, com asas que podem se estender por mais de um metro.
O Vampyrum spectrum às vezes também é chamado de grande morcego vampiro falso – falso, porque não sorve sangue como seu primo vampiro; ele come carne. Esses predadores do ápice caçam roedores, grandes insetos, pássaros e outros morcegos, às vezes atacando-os em pleno voo.
Com isso em mente, Frick – que já lidou com milhares de morcegos em sua carreira de 20 anos, mas nunca com um morcego espectral – pegou em sua mochila um par ainda mais grosso de luvas de couro. “Se eu não tomar cuidado, isso vai me morder demais”, disse Frick.
Na semana anterior, uma equipe de rede diferente havia capturado uma fêmea de morcego espectral – a primeira da espécie vista durante 14 anos de pesquisas anuais aqui.
Desembaraçando o morcego da rede para dar uma olhada mais de perto, Frick ficou surpreso ao descobrir buracos em cada asa – sugerindo que se tratava da mesma fêmea que seus colegas haviam capturado antes. (A perfuração é um método de pesquisa rápido e inofensivo para adquirir amostras genéticas. A pele se repara rapidamente e não impede o voo.)
“Os morcegos são partes importantes da biodiversidade dos mamíferos, e o Vampyrum em particular é um ótimo exemplo de um morcego com um fator de grande impacto”, diz Frick. “Eles são as onças voando nas florestas tropicais da América Central e do Sul.”
‘Um morcego muito especial’
Melissa Ingala, pesquisadora associada do Museu Americano de História Natural, em Nova York, e colegas colocaram uma pequena etiqueta PIT sob a pele do morcego e coletaram amostras fecais para determinar o que ela havia comido recentemente. Se o morcego for pego novamente, a equipe pode comparar as amostras fecais para ver se sua dieta mudou – informações importantes sobre o comportamento do animal, disse Ingala.
“É tão raro pegar esses caras que simplesmente não sabemos muito sobre eles”, diz Nancy Simmons, curadora-chefe do Departamento de Mamologia do Museu Americano de História Natural. Simmons e Brock Fenton, professor emérito da Western University no Canadá, organizam essas pesquisas anuais com morcegos – um esforço que rendeu pelo menos 60 publicações científicas até agora.
“Acho que os Vampyrum, em particular, estão apenas cruzando a floresta em busca de pequenos vertebrados e, quando ouvem algo estranho, vão investigar”, diz Simmons.
Os morcegos geralmente são considerados comedores de insetos, frutas ou néctar, mas um estudo recente mostra que o Vampyrum é apenas uma das nove espécies de morcegos que se qualificam como carnívoros.
A pesquisa sugere que essas espécies, que incluem o falso morcego vampiro lanoso (Chrotopterus auritus) e o morcego comedor de rãs (Trachops cirrhosus), desempenham um papel subestimado como principais predadores em seus ecossistemas, em parte ajudando a controlar as populações de presas.
Do sul do México até o Brasil, o morcego espectral voa noite adentro em busca de pássaros, arrebatando-os de galhos de árvores ou ninhos. Os mamíferos voadores também pegam roedores que correm entre a serapilheira.
“Eles descem e envolvem suas presas, usando suas asas como leque”, diz Rodrigo A. Medellín, ecologista da Universidade do México que foi coautor do recente estudo sobre morcegos carnívoros e não fez parte da expedição a Belize.
Então, assim como uma onça, “eles administram a mordida mortal, geralmente mordendo o topo da cabeça ou a nuca”.
Por mais dramático que pareça, os cientistas raramente testemunharam isso, provavelmente porque há densidades muito baixas de morcegos espectrais, como é o caso de outros predadores de vértice. Além disso, como os predadores precisam de espaço para caçar, a perda de habitat é um problema sério para eles: a União Internacional para a Conservação da Natureza relaciona os morcegos espectrais como quase ameaçados de extinção.
“Esta floresta pode ter cinco – provavelmente é apenas esta fêmea, seu companheiro e sua prole”, disse Ingala. Em comparação, pode haver centenas ou mesmo milhares de várias outras espécies de morcegos na mesma floresta.
“Este é um morcego muito especial”, disse Ingala.
Para esses carnívoros, a família vem em primeiro lugar
Em um esforço para aprender mais sobre morcegos espectrais, Medellín fez uma oferta permanente de que se alguém pudesse mostrar a ele um poleiro de Vampyrum em seu ambiente nativo no México, ele lhes daria $1.000 (cerca de R$ 270,00) na hora. Até agora, a recompensa rendeu três poleiros.
“O que é três a mais do que qualquer outra pessoa no mundo”, brinca Medellín, que também é explorador da National Geographic.
Esses poucos poleiros já revelaram informações valiosas. Por exemplo, Medellín e sua equipe observaram que quando morcegos espectrais fêmeas ficam presos em casa com um filhote, que pode ter quase metade de seu tamanho, o macho carrega roedores e outras presas de volta para ela.
“Esse tipo de alimentação suplementar não era conhecido desses morcegos”, diz Medellín.
Da mesma forma, os experimentos de Medellín com morcegos espectrais em cativeiro mostraram que eles param a ecolocalização quando se aproximam da presa – talvez porque o ultrassom pudesse alertar outros morcegos e até mesmo alguns roedores. Em vez disso, eles parecem confiar nos sons produzidos pelas próprias presas.
“Há também uma hipótese que preciso testar, que é a de que os morcegos também podem estar usando o cheiro”, diz ele. Isso ocorre porque muitas das espécies de pássaros que o Vampyrum costumam comer, como os cucos e os juruvas, têm odores corporais fortes e nidificam em comunidade. “Essas são grandes propagandas de um predador”, diz Medellín.
Medellín diz que está intrigado com o fato de os morcegos matarem e comerem pássaros grandes, como os papagaios-da-amazônia. Eles podem ser mais pesados do que um morcego espectral e “podem facilmente decapitar [um] com seus bicos”, diz ele. “E ainda assim, o Vampyrum está comendo eles.”
É o mundo de Vampyrum
O estudo recente de Medellín observa que algumas espécies de morcegos carnívoros vivem em territórios sobrepostos e sua presença ou ausência parece afetar o comportamento de outros morcegos.
Ele observa, por exemplo, que tanto o Vampyrum quanto o Chrotopterus (falsos morcegos vampiros lanosos) gostam de empoleirar-se em árvores ocas. Ainda assim, em áreas onde ambas as espécies ocorrem, o Chrotopterus tende a se empoleirar em cavernas, sítios arqueológicos e bueiros.
“Mas quando o Vampyrum sai do sistema, seja porque você está subindo em altitude ou latitude, então o Chrotopterus volta para as árvores ocas”, diz ele.
Tudo isso sugere a Medellín que outras espécies de morcegos que vivem no mundo de Vampyrum ajustam seu comportamento para sua própria segurança. E agora que vi um morcego espectral em carne e osso, não posso dizer que os culpo.
Fonte: National Geographic/ Jason Bittel
Tradução: Redação Ambientebrasil / Maria Beatriz Ayello Leite
Para ler a reportagem original em inglês acesse: https://www.nationalgeographic.com/animals/article/more-mysteries-revealed-about-bat-eating-bat
