Duas das espécies de corais construtores de recifes mais onipresentes do mundo parecem surpreendentemente capazes de sobreviver e até lidar bem com as mudanças climáticas de acordo com um novo estudo – pelo menos enquanto o aquecimento global for mantido abaixo de 2 graus Celsius, que é a meta estabelecida pelo Acordo de Paris.
“Encontramos esperança”, diz Rowan McLachlan, especialista em corais da Universidade Estadual de Oregon e principal autor do estudo publicado na Nature Scientific Reports.
A esperança tem sido uma coisa escassa ultimamente nos recifes de coral. Como resultado das emissões de gases de efeito estufa causadas pelo homem, eles enfrentam águas cronicamente mais quentes, ondas de calor marinhas mais intensas e um oceano cada vez mais ácido. Isso se soma ao estresse local causado pela poluição e pela pesca excessiva.
O mundo até agora aqueceu 1,1°C, e os recifes de coral já sofreram mortes em massa. A Grande Barreira de Corais, o maior sistema de recifes do mundo, está atualmente em “crise”, segundo um relatório da ONU publicado recentemente. Esse relatório, do Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas (IPCC), alertou que alguns ecossistemas de recifes de coral podem enfrentar danos irreversíveis se o mundo aquecer mais de 1,5°C. Um relatório de 2018 do IPCC concluiu que a 2ºC ou mais, 99% de todos os corais construtores de recifes podem ser perdidos – o que significa que os recifes de corais vivos, essencialmente desapareceriam do planeta.
Mas não foi isso que McLachlan e seus colegas observaram quando submeteram corais havaianos a um mundo simulado de 2ºC por quase dois anos. Eles descobriram que duas espécies de corais comuns eram especialmente resistentes: dois terços desses corais sobreviveram ao futuro simulado.
“Estávamos esperando ver mais mortalidade do que vimos, e descobrir que os corais mal estavam aguentando”, diz McLachlan. “Ficamos realmente chocados. Eles tiveram uma sobrevivência muito alta.”
Dentro dos limites, ao que parece, alguns corais podem se aclimatar a um mundo mais quente.
Simulando os oceanos de amanhã
Os oceanos absorvem parte do calor acumulado na atmosfera. Ondas de calor amplificadas pelas mudanças climáticas levam os corais a expelir as algas simbióticas que os nutrem – um efeito chamado branqueamento de corais, que pode matá-los. Enquanto isso, os oceanos também absorvem parte do excesso de dióxido de carbono da atmosfera, tornando a água do mar mais ácida, o que enfraquece os esqueletos dos corais.
Ondas de calor marinhas mataram mais de um terço dos corais nos recifes de coral do Havaí em 2014 e 2015. No final de 2015, para saber mais sobre como o aquecimento e a acidificação podem comprometer os recifes no futuro, McLachlan e seus colegas visitaram quatro recifes em diversos locais ao redor Oahu. Usando um martelo e um cinzel, eles coletaram amostras de três espécies comuns de corais: coral de arroz, coral de dedo e coral de lobo.
Os pesquisadores colocaram os corais em tanques de 70 litros – mas não em um laboratório, como outros experimentos sobre resiliência de corais haviam feito, e sim na ilha Coconut, onde seriam expostos ao mesmo clima de um recife próximo à costa, em um total de 40 tanques com areia, cascalho, peixes recifais, plâncton e outras características recifais. A ideia era simular as condições do oceano da forma mais realista possível.
“É por isso que nosso experimento é diferente”, diz McLachlan. “É mais informativo sobre como os recifes havaianos podem realmente responder [às mudanças climáticas].”
É também o experimento de coral mais longo já realizado, diz ela.
Durante 22 meses, os pesquisadores submeteram alguns corais a 2ºC de aquecimento, alguns a água acidificada e outros a ambas as mudanças. Um quarto conjunto de tanques foi deixado completamente sozinho para servir de controle.
Os tanques que testaram o aquecimento e a acidificação do oceano juntos foram as simulações mais realistas do futuro, diz Andréa Grottoli, biogeoquímica de corais do Estado de Ohio e autora sênior do estudo. Em todos os tanques, ela e seus colegas monitoraram um conjunto de indicadores fisiológicos para ver como os corais estavam respondendo ao ambiente ao longo do tempo – e os resultados foram animadores.
“Vimos esse arco de longo prazo em que você vê respostas ao estresse, mas depois de muito tempo houve aclimatação”, diz Grottoli. A implicação é que, com tempo suficiente para se adaptar ao ambiente, alguns corais podem sobreviver às condições estressantes causadas pelas mudanças climáticas.
No geral, dos corais expostos a ambas as condições, 46% do coral de arroz, 56% do coral do lóbulo e 71% do coral do dedo sobreviveram. Muitos dos corais estavam até prosperando.
“Eles não estavam apenas lutando. Duas das três espécies estavam indo muito bem”, diz Grottoli. E sua equipe pode ter subestimado a resiliência da terceira espécie, os corais de arroz, diz ela. Os corais de arroz são nutridos não apenas por suas algas simbióticas, mas também pela ingestão de zooplâncton, e nos experimentos eles foram alimentados com menos zooplâncton do que normalmente obteriam na natureza.
“O artigo confirma o que foi observado no Havaí”, diz Ku’ulei Rodgers, especialista em corais da Universidade do Havaí em Manōa, que monitora os recifes do estado e que não esteve envolvido no estudo.
“No entanto, há um limite para a taxa na qual a aclimatação pode proteger os corais do branqueamento à medida que as temperaturas continuam a aumentar”, diz ela em um e-mail, observando que a onda de calor marinho de 2014-2015 no Havaí também matou muitos corais de lóbulos e dedos.
“Embora seja esperançoso que algumas espécies sobrevivam neste século, a menos que ocorram reduções drásticas nas emissões, os corais acabarão perdendo sua luta pela sobrevivência”, diz Rodgers. As políticas atuais para reduzir as emissões têm o mundo a caminho de aquecer cerca de 2,7°C até o final do século, de acordo com o Climate Action Tracker (Rastreador de Ação Climática) – substancialmente acima dos 2°C simulados por McLachlan e seus colegas.
O que essas descobertas significam para os recifes?
O coral de arroz é comum no Havaí e nas águas do Pacífico norte e central. Mas o coral de dedo e o coral do lobo são encontrados nos oceanos Pacífico e Índico, e sua capacidade de sobreviver pode ser um sinal de que os recifes de coral no futuro poderão se recuperar da beira do colapso, diz o estudo. O coral do lobo, em particular, é um construtor essencial de recifes no Oceano Pacífico.
Alan Friedlander, ecologista de recifes de corais da Universidade do Havaí que não participou do estudo, argumenta que são necessárias mais áreas marinhas protegidas para garantir que esses corais resistentes ao clima não sejam prejudicados pela poluição e degradação locais. Friedlander é cientista-chefe da iniciativa Pristine Seas (Mares Cristalinos) da National Geographic, que promove áreas marinhas protegidas.
“Este trabalho mostra que os recifes de coral podem sobreviver e até prosperar no futuro se pudermos reduzir as emissões de dióxido de carbono e gerenciar estressores locais, como pesca excessiva, sedimentação e poluição”, diz ele em um e-mail.
“Sem estressores locais, há esperança no futuro”, diz McLachlan. “Se não pudermos mitigar os estressores locais, o resultado para os corais é muito pior.”
Mas as descobertas de sua equipe também podem fornecer suporte para formas mais proativas de gerenciamento de recifes.
Dado o terrível estado dos corais hoje, alguns conservacionistas argumentam que não é mais suficiente apenas protegê-los da poluição e da pesca e deixá-los em paz – que é necessário um trabalho ativo de restauração. Saber que uma espécie de coral como o coral do lobo pode sobreviver às mudanças climáticas significa que é um candidato a projetos de restauração que selecionam corais resistentes e os plantam em recifes degradados, sugere Grottoli.
“Introduzir um coral de outro lugar agora é o menor de dois males”, diz ela. “Esse tipo de conversa está agora na mesa. Alguns conservacionistas não teriam considerado isso uma década atrás.”
Enquanto a humanidade luta para eliminar as emissões de gases de efeito estufa que poderiam condenar os recifes de coral em todo o mundo, os corais resistentes ao clima podem oferecer uma tábua de salvação para o futuro.
“Temos a chance de manter os sistemas de recifes por tempo suficiente para que, quando o aquecimento diminuir, os recifes possam se recuperar”, diz Grottoli. “Temos uma janela para trabalhar.”
Fonte: National Geographic / Sarah Gibbens
Tradução: Redação Ambientebrasil / Maria Beatriz Ayello Leite
Para ler a reportagem original em inglês acesse: https://www.nationalgeographic.com/environment/article/climate-resilient-coral-species-offer-hope-for-world-reefs
