À medida que as pessoas envelhecem, seus sistemas imunológicos naturalmente começam a declinar. Esse envelhecimento do sistema imunológico, chamado de imunossenescência, pode ser uma parte importante de problemas de saúde relacionados à idade, como câncer e doenças cardiovasculares, bem como a resposta menos eficaz dos idosos às vacinas.
Mas nem todos os sistemas imunológicos envelhecem na mesma proporção. Em nosso estudo publicado recentemente, meus colegas e eu descobrimos que o estresse social está associado a sinais de envelhecimento acelerado do sistema imunológico.
Estresse e imunossenescência
Para entender melhor por que pessoas com a mesma idade cronológica podem ter diferentes idades imunológicas, meus colegas e eu analisamos dados do Health and Retirement Study (Estudo de Saúde e Aposentadoria), uma grande pesquisa nacionalmente representativa de adultos americanos com mais de 50 anos, que experimentaram estressores, incluindo eventos estressantes da vida, como perda de emprego; discriminação, como ser tratado injustamente ou ser negado; grande trauma ao longo da vida, como um membro da família ter uma doença com risco de vida; e estresse crônico, como problemas financeiros.
Recentemente, os pesquisadores do HRS também começaram a coletar sangue de uma amostra de participantes, contando o número de diferentes tipos de células imunes presentes, incluindo glóbulos brancos. Essas células desempenham um papel central nas respostas imunes a vírus, bactérias e outros invasores. Esta é a primeira vez que informações tão detalhadas sobre células imunes são coletadas em uma grande pesquisa nacional.
Ao analisar os dados de 5.744 participantes do HRS que forneceram sangue e responderam a perguntas da pesquisa sobre estresse, minha equipe de pesquisa e eu descobrimos que as pessoas que experimentaram mais estresse tinham uma proporção menor de células T “ingênuas” – células frescas necessárias para enfrentar novos invasores que o sistema imunológico não encontrou antes. Elas também têm uma proporção maior de células T “diferenciadas tardiamente” – células mais velhas que esgotaram sua capacidade de combater invasores e, em vez disso, produzem proteínas que podem aumentar a inflamação prejudicial. Pessoas com baixas proporções de células T mais novas e altas proporções de células T mais antigas têm um sistema imunológico mais envelhecido.
Depois de melhorarmos uma dieta precária e aumentar o exercício, no entanto, a conexão entre estresse e envelhecimento imunológico acelerado não era tão forte. Isso sugere que melhorar esses comportamentos de saúde pode ajudar a compensar os riscos associados ao estresse.
Da mesma forma, depois de contabilizarmos a exposição potencial ao citomegalovírus (CMV) – um vírus comum, geralmente assintomático, conhecido por acelerar o envelhecimento imunológico – a ligação entre estresse e envelhecimento das células imunes foi reduzida. Embora o CMV normalmente permaneça dormente no corpo, os pesquisadores descobriram que o estresse pode causar o aumento do CMV e forçar o sistema imunológico a comprometer mais recursos para controlar o vírus reativado. O controle sustentado da infecção pode esgotar os estoques de células T ingênuas e resultar em células T mais exaustas que circulam por todo o corpo e causam inflamação crônica, um importante contribuinte para doenças relacionadas à idade.
Entendendo o envelhecimento imunológico
Nosso estudo ajuda a esclarecer a associação entre estresse social e envelhecimento imunológico mais rápido. Também destaca possíveis maneiras de retardar o envelhecimento imunológico, como mudar a forma como as pessoas lidam com o estresse e melhorar os comportamentos de estilo de vida, como dieta, tabagismo e exercícios. O desenvolvimento de vacinas eficazes contra citomegalovírus também pode ajudar a aliviar o envelhecimento do sistema imunológico.
É importante notar, no entanto, que os estudos epidemiológicos não podem estabelecer completamente causa e efeito. Mais pesquisas são necessárias para confirmar se a redução do estresse ou as mudanças no estilo de vida levarão a melhorias no envelhecimento imunológico e para entender melhor como o estresse e os patógenos latentes, como o citomegalovírus, interagem para causar doenças e morte. Atualmente, estamos usando dados adicionais do Estudo de Saúde e Aposentadoria para examinar como esses e outros fatores, como adversidades na infância, afetam o envelhecimento imunológico ao longo do tempo.
Sistemas imunológicos menos envelhecidos são mais capazes de combater infecções e gerar imunidade protetora a partir de vacinas. A imunosenescência pode ajudar a explicar por que as pessoas provavelmente terão casos mais graves de COVID-19 e uma resposta mais fraca às vacinas à medida que envelhecem. Compreender o que influencia o envelhecimento imunológico pode ajudar os pesquisadores a abordar melhor as disparidades relacionadas à idade na saúde e na doença.
Fonte: The Conversation / Eric Klopack
Tradução: Redação Ambientebrasil / Maria Beatriz Ayello Leite
Para ler a reportagem original em inglês acesse: https://theconversation.com/social-stress-can-speed-up-immune-system-aging-new-research-184905
