Na costa oeste da Escócia fica o Estuário de Clyde, uma grande enseada de água salgada que abriga milhares de botos – e um golfinho chamado Kylie.
Kylie não é observada com outros golfinhos comuns (Delphinus delphis) há pelo menos 14 anos – mas ela está longe de estar sozinha. Em dias claros no Clyde, os visitantes da marina às vezes podem ver Kylie nadando com botos (Phocoena phocoena), primos cetáceos com cerca de dois terços de seu tamanho.
Uma nova pesquisa publicada na Bioacoustics em janeiro deste ano sugere que os laços de Kylie com os botos estão mais próximos do que os cientistas imaginavam. Enquanto o repertório vocal de um golfinho comum deve incluir uma gama diversificada de cliques, assobios e chamadas de pulso, Kylie não assobia. Em vez disso, ela “fala” mais como botos, que se comunicam usando cliques agudos.
O estudo sugere que ela pode estar se comunicando com os botos, ou pelo menos tentando. Além de fazer parte de um crescente corpo de trabalho que ilumina um rico mundo de interações entre diferentes espécies de cetáceos.
“Claramente, as espécies na natureza interagem muito mais do que pensávamos”, diz a especialista em comportamento de golfinhos Denise Herzing.
Código do boto
Anos atrás, o único golfinho residente de Clyde ficava perto de uma boia, na boca de um lago chamado Kyles de Bute, então os moradores passaram a chamá-la de Kylie. Mas ninguém sabe de onde ela veio, ou exatamente por que os golfinhos acabam sozinhos, diz David Nairn, fundador e diretor da Clyde Porpoise, uma organização local dedicada à pesquisa e proteção de mamíferos marinhos. (Kylie não é vista há um ano, mas os moradores esperam que ela volte em breve).
Alguns golfinhos solitários acabam sozinhos depois de serem separados de seus grupos natais por tempestades ou atividade humana, ou depois de ficarem órfãos. Outros ainda podem simplesmente ser menos sociáveis e preferir sua privacidade, de acordo com um estudo de 2019 sobre golfinhos solitários em todo o mundo.
Para saber mais sobre o relacionamento de Kylie com os botos, Nairn pegou emprestado um hidrofone e o rebocou atrás de seu veleiro, o Saorsa. Nairn capturou o áudio de vários encontros entre Kylie e botos de 2016 a 2018.
“Ela definitivamente se identifica como um boto”, diz Nairn, que se formou como bióloga aquática na faculdade.
Mel Cosentino, então Ph.D. candidato da Universidade de Strathclyde em Glasgow, debruçou-se sobre milhares de cliques de cetáceos ultrassônicos das gravações.
Enquanto os golfinhos assobiam quase constantemente, os botos nunca o fazem. Em vez disso, eles se comunicam exclusivamente com os chamados cliques de banda estreita e alta frequência (NBHF), com oito a quinze picos de amplitude em torno de 130 quilohertz.
“Para ouvir um clique de NBHF, você precisa tocá-lo cerca de cem vezes mais devagar”, diz Cosentino. (Quando os sons são desacelerados, o tom desce. Os humanos podem ouvir entre 20 hertz, aproximadamente o equivalente ao pedal mais baixo em um órgão de tubos, e 20 quilohertz.)
Nas gravações, Cosentino identificou o padrão de cliques de baixa frequência para golfinhos comuns. Mas mesmo quando Kylie parecia estar sozinha, Cosentino encontrou cliques com oito ou mais picos de amplitude na marca de 130 quilohertz – a frequência com que os botos conversam. Em outras palavras, Kylie fala como um boto mesmo quando está sozinha. Os pesquisadores também descobriram que Kyle nunca assobia, como outros golfinhos.
Cosentino observou que as trocas entre Kylie e os botos tinham o ritmo de uma “conversa” entre membros da mesma espécie – troca de turnos com pouca sobreposição – embora, naturalmente, não esteja claro quanta informação significativa é transmitida nas tentativas de Kylie de `clicar em botos´.
“Pode ser eu latindo para meu cachorro e ele latindo de volta”, diz Cosentino.
Independentemente disso, esse comportamento representa “uma tentativa” de comunicação que os “botos provavelmente reconhecem”, diz Herzing, diretor de pesquisa do Wild Dolphin Project (Projeto Golfinho Selvagem), que estuda o comportamento dos golfinhos-pintados do Atlântico nas Bahamas há mais de três décadas. Herzing, que não esteve envolvido no estudo, elogia os autores pelo design experimental inteligente em um ambiente natural.
“Os resultados são tentadores”, diz ela. “O que realmente é revelador é que Kylie não faz nenhum assobio, porque os golfinhos sempre fazem assobios e os botos nunca.”
Um dos maiores desafios da bioacústica marinha é identificar quais criaturas fazem o som, diz Laela Sayigh, professora associada de comportamento animal na Faculdade de Hampshire. “Eles não fazem nenhum movimento externo associado ao som e, na maioria das vezes, você não pode vê-los de qualquer maneira”, diz Sayigh.
No entanto, Kylie pode ser distinguida neste caso – por seu sotaque. “Ainda parece que ela está lutando” para chegar tão alto quanto os botos, diz Cosentino – os picos em seus cliques não são tão nítidos quanto deveriam ser, e há alguns sons de baixa frequência misturados com as notas altas .
“Se fossem cantoras, Kylie seria Pavarotti e os botos seriam Mariah Carey.”
Os cetáceos em cativeiro são mímicos vocais, observa Herzing, apontando para orcas e belugas que imitavam golfinhos-nariz-de-garrafa. E um estudo de bioacústica de 2016 descobriu que um golfinho de Risso criado em um parque marinho italiano assobia mais como os golfinhos com os quais foi criado do que com membros selvagens de sua espécie.
No entanto, que Kylie faz cliques do tipo NBHF enquanto está sozinha “coloca em questão” se ela está clicando para se comunicar com botos ou apenas imitando o som, diz Sayigh.
Conversa com cabeça-de-melão
Golfinhos, botos e baleias são todos cetáceos, descendentes de mamíferos terrestres que voltaram para a água ao longo de milhões de anos. À medida que se readaptavam à vida no oceano, “evolutivamente, as narinas se tornaram o espiráculo”, diz Cosentino.
Enquanto as baleias dentadas, como golfinhos e botos, têm apenas uma narina aberta, ambas as cavidades nasais ainda estão presentes abaixo da superfície, cada uma coberta por uma estrutura muscular chamada “lábios de macaco”. (A anatomia dos cetáceos é frequentemente descrita em termos coloridos, originários de descrições de baleeiros). Os lábios do macaco são de certa forma análogos às nossas próprias cordas vocais, controlando o fluxo de ar – e quando o ar é forçado dos pulmões pelos “lábios” na cavidade nasal esquerda “é como deixar o ar sair de um balão”, criando assobios, Cosentino diz.
A cavidade nasal direita é responsável pelos cliques utilizados tanto na comunicação quanto na navegação. Ela termina ao lado de um depósito de gordura na testa da baleia dentada chamado melão, que amplifica e concentra as vocalizações do cetáceo. Uma vez que ambos os conjuntos de lábios de macaco operam independentemente, alguns cetáceos, incluindo golfinhos nariz-de-garrafa, podem clicar e assobiar ao mesmo tempo – como o canto da garganta da Mongólia.
A história de Kylie faz parte de um amplo campo de pesquisa sobre como os cetáceos interagem com membros de outras espécies. “Eles são muito sociais, muito sexuais e muito comunicativos”, diz Herzing. “Esses animais sobrevivem e se adaptam socialmente, e o som é uma maneira natural de fazê-lo.”
Adoções interespécies bem documentadas também demonstram que as divisões de espécies podem não ser tão claras quanto se pensava. Exemplos incluem uma beluga canadense que pegou um filhote de narval e um golfinho-rotador que viveu entre os nariz-de-garrafa do Taiti por 20 anos.
Análises recentes de DNA também demonstram que apenas arranhamos a superfície da extensão da hibridização, enfatiza Herzing. Os golfinhos-nariz-de-garrafa hibridizaram com pelo menos 10 espécies em cativeiro e na natureza, incluindo cetáceos tão díspares quanto a baleia-piloto e o golfinho-da-Guiana. Os pesquisadores levantam a hipótese de que os cetáceos são capazes de hibridizar com tanto sucesso por causa de seu DNA compartilhado – suas espécies divergiram apenas nos últimos 10 milhões de anos.
Além das tentativas de comunicação, Kylie parece próxima dos botos de outras maneiras. Em várias ocasiões, Nairn viu botos fêmeas trazerem seus filhotes para interagir com Kylie. Como os filhotes de boto geralmente ficam muito perto da mãe até serem desmamados, Nairn ficou surpresa ao vê-los nadar com o golfinho em escalão, uma posição logo atrás de sua barbatana peitoral que os pesquisadores dizem ser o equivalente cetáceo a “carregar” um bebê, Nairn explica.
Nairn também observou botos machos tentando montar Kylie. Mas ela entretém seus avanços? “Eu diria até que ela corteja, sim,” Nairn admite com uma risada. O acasalamento é teoricamente possível, embora não tenha havido nenhum híbrido de golfinho-boto documentado cientificamente, diz Herzing.
Desde que uma semana de tempestades intensas em fevereiro de 2021 fez com que um enorme navio de perfuração se desatracasse perto de sua boia favorita, Kylie está desaparecida. Nairn diz que não está fora de seu caráter ela se mudar após uma grande perturbação para uma de suas “bóias de férias” em outro lugar no Clyde por meses a fio, até um ano, mas ele não pode deixar de se preocupar.
Nairn e seus colegas dizem que estão ansiosos para procurar – e ouvir – por Kylie assim que a temporada de campo da primavera começar – e ver o que mais ela pode nos ensinar.
Fonte: National Geographic / Elizabeth Anne Brown
Tradução: Redação Ambientebrasil / Maria Beatriz Ayello Leite
Para ler a reportagem original em inglês acesse: https://www.nationalgeographic.com/animals/article/dolphin-speaks-porpoise-communicates-with-other-species
