A agência espacial dos Estados Unidos (Nasa) está prestes a colocar seu mais recente rover, o Perseverance, em Marte. Mas não devemos esquecer que o robô existente, o Curiosity, ainda está lá e funcionando bem, após seu pouso na cratera Gale equatorial, em 2012. O Curiosity comemora 3.000 dias marcianos, ou Sols, na superfície do Planeta Vermelho na terça-feira. A equipe de científica da missão reuniu uma série de fotos que registram algumas das principais conquistas do rover.
Leia também:
Quando coletamos essas imagens em junho de 2018, foi um grande alívio para a equipe, embora fosse uma época bastante poeirenta em Marte. O que marcou o reinício das operações de perfuração do rover. “Duluth” foi a primeira amostra de rocha perfurada com sucesso (veja o centro da imagem para o furo de perfuração) desde outubro de 2016. Um problema mecânico deixou a sondagem offline. Em junho de 2018, uma nova técnica foi planejada e testada pelos engenheiros do JPL, permitindo-nos voltar à perfuração crucial, sem a qual nosso trabalho teria sido interrompido.
Duas vezes a cada ano marciano, perto dos equinócios sazonais, os caminhos das luas marcianas de Fobos e Deimos se cruzam em frente ao Sol como visto por Curiosity. Esta animação mostra Fobos com 22 km de diâmetro em trânsito, através do sol, no ‘Sol 2359’. O deslocamento durou cerca de 35 segundos. O tempo preciso dos percursos medidos em observações como essa, ajuda os cientistas a entender as interações das marés entre Fobos e Marte.
A pequena quantidade de vapor d’água na fina atmosfera de Marte pode formar nuvens, especialmente nas épocas mais frias do ano e em torno dos picos elevados. O Curiosity observou nuvens finas no alto muitas vezes em sua missão. Mas no Sol 2410, ele foi capaz de observar um tipo especial de nuvem, que se forma em altitudes muito elevadas, neste caso cerca de 31 km acima da superfície. Essas nuvens são chamadas de “noctilucentes” porque permanecem iluminadas pelo sol mesmo depois que o pôr do sol ocorre na superfície.
Este panorama impressionante é o de maior resolução (1,8 bilhões de pixels) da superfície marciana e foi tirado no final de 2019 em Glen Torridon. Como a preparação de tais panoramas tira inúmeras fotografias (há mais de 1.000 imagens de telefoto neste mosaico) ao longo de muitos dias de trabalho, nem sempre temos a chance de produzi-las. Estivemos estudando as rochas ricas em argila em Glen Torridon e a batizamos em homenagem a uma importante área de sedimentos antigos na Escócia.
No Sol 2784, o Curiosity fez uma pausa para capturar um retrato de família da Terra e seus vizinhos planetários. O primeiro plano mostra um penhasco em Marte; enquanto no céu, pode-se ver Vênus e a Terra aparecendo como estrelas no empoeirado céu noturno.
No verão de 2020, a equipe de ciência do Curiosity começou a dirigir o rover em direção a uma região nova e mais alta no Monte Sharp, onde explorará rochas ricas em minerais de sulfato. Como o Monte Sharp foi formado à medida que camadas de sedimentos foram depositadas pela água e pelo vento, as rochas ficam mais jovens com a altura. Os sulfatos minerais nesta região podem ter se formado porque Marte passou de condições mais úmidas – boas para formar minerais de argila – para condições mais secas que poderiam deixar sais como os sulfatos para trás.
No Sol 2696, o Curiosity completou seu percurso mais íngreme da missão enquanto subia a encosta arenosa abaixo do frontão de Greenheugh, uma ampla superfície plana e coberta por uma camada de arenito. O rover tirou essas imagens no Sol 2729 enquanto olhava através das camadas de arenito e no retorno para a região de Glen Torridon.
Todos nós conhecemos Marte como o Planeta Vermelho, vemos isso no céu noturno. No entanto, como mostra nossa galeria de rejeitos de perfuração, uma vez que perfuramos apenas uma pequena profundidade no interior, Marte pode ser muito diferente. Já perfuramos 29 vezes com sucesso e os sedimentos mostram uma gama de tons de vermelho-ocre a cinza-azulado, refletindo os minerais e fluidos que passaram pelas rochas antigas. A perfuração nos permite passar pela superfície mais oxidada e mais exposta à radiação cósmica.
Curiosity isolado em Glasgow. Aqui, capturamos o rover Curiosity com a câmera HiRISE no Mars Reconnaissance Orbiter. Cada um dos pixels tem cerca de 25 cm, então podemos escolher o rover muito bem no centro do campo de visão. Tínhamos acabado de completar um exercício em um local que chamamos de Glasgow. Por causa do isolamento social, uma proporção ainda maior de operações do rover estava sendo feita por funcionários que trabalhavam em casa. Mas depois de oito anos terrestres, mais de três anos marcianos e 29 furos – tudo ainda está funcionando muito bem.
A imagem HiRISE cobre uma região chamada de frontão de Greenheugh, parte das encostas mais baixas do Monte Sharp, que iremos lentamente subindo ao longo dos próximos três anos de uma missão estendida. É nesta próxima parte da missão que esperamos encontrar um tipo diferente de ambiente antigo das partes anteriores da missão, com muitos minerais de sulfato.
Sem chuva no clima atual, a poeira se acumula na superfície de Marte. Os ventos energizados pelo aquecimento do solo, devido Sol, podem formar redemoinhos grandes e bem definidos, conhecidos como vórtices. A maioria deles são invisíveis, mas quando um forte vórtice flutua sobre uma superfície empoeirada, a poeira é levantada e revela sua forma. Esta animação foi filmada durante quatro minutos no Sol 2847 e capturou um vórtice “redemoinho de poeira” a uma distância de meio a um km do rover. O redemoinho tem cerca de 5 m de largura e pelo menos 50 m de altura.
O Curiosity fez sua última “selfie” no Sol 2922 para celebrar a perfuração bem-sucedida de três orifícios na laje de rocha à sua frente. Os dois primeiros buracos foram nomeados em homenagem a Mary Anning, a paleontóloga do século 19 cujas descobertas nos penhascos à beira-mar do sudoeste da Inglaterra contribuíram para a compreensão da vida marinha pré-histórica na Terra. O material desses buracos foi usado para dois experimentos de “química úmida”, em que foi misturado com produtos químicos líquidos para extrair moléculas orgânicas que podem ser preservadas na rocha. As rochas neste local foram formadas a partir de sedimentos carregados em rios e lagos antigos. O ambiente úmido e a presença de moléculas orgânicas em várias rochas estudadas pelo Curiosity sugerem que o antigo Marte era habitável, capaz de sustentar vida, se é que alguma vez se alastrou. O terceiro furo foi feito para estudar nódulos escuros visíveis no canto da laje.
Um dia marciano, ou sol, dura 24 horas e 39 minutos. A missão do 3.000º Sol do Curiosity é comemorada em 12 de janeiro. O robô pousou no planeta em 6 de agosto de 2012.
Fonte: BBC News
Tradução: Redação Ambientebrasil / Maria Beatriz Ayello Leite
Para ler a reportagem original em inglês acesse: https://www.bbc.com/news/science-environment-55562150
