É uma época agitada para Marte no momento.
Este mês, o Planeta Vermelho entrou em seu novo ano, conhecido como Ano 36, e não há muito foi ultrapassado pela Terra em sua órbita ao redor do sol.
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A distância entre a Terra e Marte muda constantemente por causa de suas diferentes velocidades ao redor do Sol, portanto, a janela de lançamento ideal para missões é apenas uma vez a cada 26 meses, quando os planetas se aproximam.
Muitos estão prevendo a aterrissagem do rover Perseverance da Nasa – o veículo mais sofisticado já enviado para pousar em um planeta – em 18 de fevereiro.
No entanto, o Planeta Vermelho já está sendo observado de perto.
Desde seu lançamento em 2016 e sua subsequente inserção em órbita ao redor de Marte, um instrumento chamado Sistema de Imagem de Superfície Estéreo e Colorida (CaSSIS, sigla em inglês) tem sido usado para aprimorar o conhecimento dos cientistas sobre a superfície do planeta.
A câmera viaja com o Exomars Trace Gas Orbiter da Agência Espacial Européia (Esa, sigla em inglês), que estuda metano e outros gases raros na atmosfera marciana.
O objetivo técnico do CaSSIS é olhar para os locais de pouso em potencial para missões futuras – uma delas é a missão Exomars da Esa, que deve ser lançada em 2022.
No entanto, como parte de suas atividades científicas, também observou uma variedade de minerais, cânions, crateras e outras feições geológicas na superfície.
As imagens, que foram publicadas no Instagram, também mostram depósitos de gelo e tempestades de poeira.
O professor Nicolas Thomas, de Oswestry em Shropshire, construiu o instrumento de alta resolução e lidera o projeto na Universidade de Berna, na Suíça, que já tirou mais de 20.000 imagens de Marte.
“Há coisas que já sabemos, mas temos muito mais informações com o CaSSIS.”
“A capacidade do CaSSIS de ver camadas sedimentares em algumas áreas é muito interessante”, disse ele à BBC News.
“Outra coisa que gosto é que vimos numerosas trilhas de redemoinho de poeira na superfície de Marte.”
“Ele se destaca de uma forma que nunca aconteceu quando usamos outros instrumentos.”
Nos últimos meses, o CaSSIS tirou até 300 imagens por semana.
O instrumento tem uma forte capacidade de cores, então a equipe combina suas descobertas com as do sistema de imagem de resolução ultra-alta da Nasa, HiRISE, que voa no Mars Reconnaissance Orbiter.
“Estamos trabalhando muito juntos agora no campo científico”, disse o professor Thomas.
Uma área do Planeta Vermelho fotografada pelo CaSSIS é uma região perto de Sisyphi Tholus, onde depósitos de gelo foram documentados.
Em altas latitudes, o gelo e a geada de dióxido de carbono se desenvolvem, o que pode ser visto com as rachaduras no terreno.
Como funciona o CaSSIS?
A equipe seleciona alvos específicos de um banco de dados antes de capturá-los.
O CaSSIS voa sobre a superfície a cerca de 3 km/s, então as imagens devem ser tiradas muito rapidamente. O tempo de exposição das imagens é de apenas 1,5 ms.
“Conseguimos cerca de 4,5 m por pixel na superfície a uma distância de cerca de 400 km – é um pouco como olhar para um ônibus de Liverpool em Londres”, explica o professor Thomas.
A câmera usa imagens em cores falsas para enriquecer suas descobertas.
As cores diferem de como apareceriam ao olho humano, mas ajuda a equipe do CaSSIS a pesquisar diferentes minerais que refletem a luz do sol em cores diferentes.
“Queríamos que o CaSSIS fizesse ciência, então decidimos não colocar as cores vermelha, verde e azul simples no sistema de câmera, mas otimizar as cores para o retorno da ciência”, acrescentou o professor Thomas.
Um dos locais que a equipe do CaSSIS examinou é a cratera de Jezero.
É aqui que o rover Perseverance da Nasa deve pousar na próxima semana, antes de começar sua busca por evidências de vidas passadas no planeta.
O professor Thomas disse que a equipe normalmente tem de quatro a seis oportunidades por ano para tirar fotos de locais como Jezero.
Cinco dias após o esperado toque do Perseverance, o CaSSIS espera capturar seu paraquedas e escudo térmico descartados durante o pouso.
“Temos permissão, se ele tocar na superfície com sucesso, então tudo está bem e devemos ver seu escudo térmico.”
“No entanto, se cair de cabeça para baixo ou de alguma forma em um lugar errado, vamos ajudar a procurá-lo”, acrescentou o professor Thomas.
A câmera continuará orbitando e está programada para auxiliar o ExoMars em sua missão em 2022.
O professor Thomas espera que o projeto seja executado até pelo menos 2025.
Fonte: BBC News / Samantha Jagger
Tradução: Redação Ambientebrasil / Maria Beatriz Ayello Leite
Para ler a reportagem original em inglês acesse: https://www.bbc.com/news/science-environment-55943374
